现代医学研究分析，大黄内含有大黄酸、大黄素、大黄素甲醚、芦荟大黄素、番泻叶甙A等，还含有鞣质，能刺激大肠，增加肠的张力和蠕动，减少水分吸收，因而有泻下作用。特别是用于大便燥结，它主要以刺激大肠为主，而不影响小肠对营养的吸收，因此成为首选和常用药。

　　中医认为，大黄性味苦寒，有攻下积滞、泻火凉血、活血化瘀、利胆退黄的功效，对肠胃积热或其他实症所引起的便秘具有非常好的疗效。主要用于实热性肠胃积滞、大便燥结等症；亦用于火热上炎而致的咽喉、牙龈肿痛；还可用于因瘀血阻滞所致的经闭疼痛、产后腹痛以及湿热黄疸等症，或作热毒疮疡的外敷药。

　　便秘患者，可在医生指导下，取生大黄粉3克，用50―60度白酒调成糊状，贴敷于神阙穴（即肚脐处），外用敷料胶布固定，每天于局部用50―60度白酒5毫升加湿1次，3―5天换药1次，可取得满意的通便效果。

　　除了外敷，中医还常用大黄配合其它中药煎煮治疗便秘。但是，要想使大黄起到理想的通便效果，还需要掌握科学的煎煮方法。在煎煮汤药时，一般在其他药物煎好前10～15分钟放入大黄最为适宜。现代研究表明，大黄致泻的主要成分是蒽甙，易溶于水，如果煎的时间过久，蒽甙类物质多数被破坏，而大黄中所含的收敛止泻成分———鞣质便会溶出，不但丧失泻下作用，反而会引起便秘。

　　另外，大黄虽然是治疗便秘的首选中药，但也有禁忌。若用量过多，则有可能出现腹泻、恶心等表现，体质较弱者如孕妇及月经期、哺乳期妇女应慎用。

　　对普通人来说，大黄也不可长期使用，可以在大便正常一段时间后逐渐减量至停止使用，应在膳食结构中尽量多吃一些粗纤维的食物如疏菜、水果等，以利于保持大便通畅。