佛教在公元前6世纪由释尊创立，直到西汉时方传入中国。东汉明帝时（公元67年左右），特命大臣到西域（印度）寻求佛法，数年后以白马驮负佛像、经书返回洛阳，并礼请迦叶摩腾（摄摩腾）与竺法兰两位高僧前来翻译。《四十二章经》就是最早翻译的佛经之一，也是中国官方正式翻译佛经之始。

    汉明帝因礼敬佛教，遣使西域求法，在迎佛经回洛阳时，特兴建一座白马寺，供迦叶摩腾与竺法兰等高僧在此专心译经，以后， 寺 便成为佛教殿堂的专有名词。由此可知，当时中国从官方到民间对佛法的渴求，以及敬重佛法的虔诚。

    在粗略了解《四十二章经》传入与翻译的历史背景后，我们知道汉代是中国历史上的文学鼎盛时期之一。当时的文学环境，也会影响译者译经的写作。综观全经，朴实而不失优美的经文，将佛陀的教法，精辟地一一道来，让学佛者更容易亲近佛法，进而启人智慧，引人行善精进。

    本经一开始便明白讲述苦、集、灭、道四大真理，这是修行者修学的基础，也是人生历程的本质真谛。其中大部分经文所讲的去恶行善观念，与中国儒家思想非常相近，但佛法更彻悟之处在于深入精神层面，有系统地为内在思惟以及外在行为，清楚指明方向，以引导大众自行化他。

    首章清楚说明修行的次第，二三章主要针对出家众面言，四章以后便普及适于一般人的修行方针。而朴实浅白的文字，佛陀生动的譬喻，不同层面的反复谆谆教诲，都在教导我们如何观照自心，进而如何付诸行为去恶修善，发挥自己生命的良能，并且明白指出一条直趋光明、清净的道路，让大众循正路而行，以达清净安乐的境界。