汤圆也叫元宵，据记载至少到了明朝，人们才以‘元宵’来称呼这种糯米团子。刘若愚(生于一五四一)的《酌中志》详细介绍了元宵的作法：“其制法，用糯米细面，内用核桃仁、白糖、玫瑰为馅，洒水滚成，如核桃大，即江南所称汤圆也”。

　　清朝康熙年间，御膳房特制的“八宝元宵”，是名闻朝野的美味。马思远则是当时北京城内制元宵的高手。他制作的滴粉元宵远近驰名。符曾(生于一六八八)的《上元竹枝词》云：“桂花香馅裹胡桃，江米如珠井水淘。见说马家滴粉好，试灯风里卖元宵”。诗中所咏的，就是鼎鼎大名的马家元宵。

　　近千年来，元宵的制作日见精致。光就面皮而言，就有江米面、粘高梁面、黄米面和苞榖面。馅料的内容更是甜咸荤素、应有尽有。甜的有所谓桂花白糖、山楂白糖、什锦、豆沙、芝麻、花生等。咸的有猪油肉馅，可以作油炸炒元宵。素的有芥、蒜、韭、姜组成的五辛元宵，有表示勤劳、长久、向上的意思思。

元宵节，台州人不吃汤圆吃山粉糊，有的地方（比如临海）叫糟羹，这个习俗与抗倭英雄戚继光有关，据台州地方志记载，明朝嘉靖年间，戚继光抗击倭寇，军民粮尽，大家只好食用野菜混合成的糊羹，支援抗倭，后沿为俗。山粉糊有甜有咸，咸的以新磨的米粉，杂以肉丁，冬笋丁，蛏肉，牡蛎肉等佐料，最后放入芥菜叶调制而成，甜的则加入葡萄干，红枣，冬瓜糖，蜜枣，荸荠，小汤圆等，上面洒上芝麻粉，花生粉，真是百吃不厌。

　　据说早在在南北朝时元宵节的食谱是浇上肉汁的米粥或豆粥。但这项食品主要用来祭祀，还谈不上是节日食品。到了唐朝郑望之的《膳夫录》才记载了：“汴中节食，上元油锤”。油锤的制法，据《太平广记》引《卢氏杂说》中一则“尚食令”的记载，类似后代的炸元宵。也有人美其名为“油画明珠”。

　　到了唐朝的元宵节食谱是面蚕。王仁裕(八八○─九五六)的《开元天宝遗事》记载：“每岁上元，都人造面蚕的习俗到宋代仍有遗留，但不同的应节食品则较唐朝更为丰”。吕原明的《岁时杂记》就提到：“京人以绿豆粉为科斗羹，煮糯为丸，糖为臛，谓之圆子盐豉。捻头杂肉煮汤，谓之盐豉汤，又如人日造蚕，皆上元节食也”。到南宋时，就有所谓“乳糖圆子”的出现，这应该就是汤圆的前身了。