我国传统家具外表处理有“南漆北蜡”之说。即南方天气潮湿，为保证新家具不变形和防虫害，流行用“大漆”进行外饰。而北方天气干燥，为防止新家具开榫变形，讲究外表打蜡处理。当然，“南漆北蜡”并不是绝对的，南方有时也使用上蜡工艺，北方有时也会大量用到“大漆”。

据了解，我国传统家具制作中所用的漆一般有两种：水性漆和油性漆。其中水性漆大多是天然生漆。天然生漆又名国漆、生漆、土漆、木漆、大漆、上漆等。这是一种优质的天然涂料，来自原始森林和自然漆树科类，是由人工从漆树割取的天然漆树液，而天然生漆漆液内主要含有高分子漆酚、树胶质及水。天然生漆具有防腐蚀、耐强酸、耐强碱、防潮绝缘、耐高温和耐土抗性等功能，至今没有一种合成涂料能在坚硬度、耐久性等主要性能方面超过它。天然生漆也有世界公认的“涂料之王”美名。普通的生漆经过过滤、晒、露、烘、焙等过程，就可以成为合格的用漆。

古代的油性漆和现代油性漆是不一样的。古代的油漆是用桐油、蓖麻油、松子油等天然植物油熬制，里面再放上一些调配颜色的天然配料，如黄色是石黄，青色是石青，绿色是石绿等。一些壁画用的红色，还会在桐油等植物油里对上名贵的朱砂做成颜料。颜色的深浅均凭工匠根据经验放入这些矿物质的多少来定，所以调制出来的颜色就和现在用化工原料调制出来的颜色不一样。这种油漆的色彩比现在所用的化学漆更自然、厚重，而且更为耐久。

另外，在传统工艺中上油漆是不用刷子的，因为刷子是舶来品，古代的工匠有的是用丝头，也就是蚕绸做衣服用的下脚料，把油漆搓到木制品和其他需要上漆的东西上。这么搓出来的油漆厚度大于用刷子刷的，而且搓的时候手能用上劲，有利于油漆向木制品内部渗透。一般用丝头搓三到四遍之后，油漆就算上完了，但是这时候的油漆是不平整的，接下来就该用一种由猪鬃编成片制成的"栓"将油漆刮平。可以看出，古代工艺从制漆到上漆全部用的是自然原料，可称为真正的环保。不过，这些制漆及上漆方式耗时较多，而且现在原料也比较少，很难进行大规模工业化生产。