气功一词，首先见载于晋·许逊《净明宗教录》的“气功阐微”。但是，关于气功的内涵确立，却是近现代的事情，在古代，一般称之为导引、吐纳、服气等。

   气功是通过练功者发挥主观能动作用，对身心进行自我锻炼的一种医疗保健活动，气功作为我国医学独特的锻炼方法，具有强身健体，延年益寿的作用，正如谢觉哉所说：“气功疗法人人可行，不花钱，不费事，可以却病，可以强身，可以全生，可以延年。”故此，近年来，气功引起了海内外中老年朋友的广泛重视与兴趣，参加练功者越来越多。

   现代研究证实，气功是有科学根据的。实验发现，气功外气的物质基础除“受低频信息调制的红外线辐射”外，又在发功时的外气中可收到某种微粒流信号。发功时，气信号的运行速度是每秒20～50厘米，与空气分子流信号一样，发功信号能穿过60±2微米激光栅，但不能透过玻璃，信号可部分被钢网电场截获。实验还发现，气功信号可确定为某种微粒流，其微粒直径小于60±2微米，某些还带有正负电荷，说明练气功的“气”是有物质基础的。

   气功有静功和动功之别，静功如香功、智能功等，是一种以外静的形式出现，达到内动的锻炼目的；动功如五禽戏、八段锦之类，是通过身心的同时运动，修复元气，动中求静。

   无论哪一种气功，从练功的主要手段分，可归纳为调身、调心、调息三项。调身就是摆好姿势，放松身体，力求自然，这是练功的第一步；调心就是入静，即调整精神状态，意念集中，这是气功最基本的功夫，也是决定气功疗效的重要因素；调息即调整呼吸，使呼吸柔和、细缓、均匀、深长，调息是为了调心，是练习好气功的关键。