人类发展的进程，可用生产生活中占主导地位的工具来划分。人类首先进入的是石器时代，而后青铜的尖利完全取代了笨础的石器，于是人类迈入了青铜时代，由于铁矿资源广泛和其制品轻便耐用，人类开始向铁器时代过渡。云南的青铜时代开始于何时，迄今为止仍没有考古资料确证。目前已明确的是在公元前7——前6世纪（约为春秋晚期）云南已存在了一种独具风格的青铜文化。到了公元前2世纪末，即汉武帝时期，这种青铜文化在云南滇池地区发展到了最高阶段，并向铁器时代过渡。

云南青铜文化遗址，考古仍未发现，目前所有的青铜器，都出土于墓葬中。1961年祥云大波那发现的铜棺墓，与1975年在云南楚雄万家坝的79座墓葬中发现的青铜器，是所发现的青铜文化中年代较早而又有一定代表性的文化遗存。云南青铜器在建国以前就有出土，有一些已经流失于海外。大量的发掘工作是在建国以后开展的，在云南省中部地区如楚雄、大姚姚安、祥云、大理、昆明晋宁、安宁、富民、澄江、江川、曲靖等地，甚至于云南省边疆地区沧源、景洪、高黎贡山等地也有少量出土。目前，云南省博物馆及各地州县馆藏青铜器已超过四五千件。

属于随葬品的青铜器，按用途分为生产工具、生活用具、武器、乐器四大类。生产工具有斧、锄等。云南铜斧，斧刃部稍宽，略呈半月形，或是方刃，外形与有肩石斧相似。即是生产工具又可作武器；生活用具具有釜、勺、匕、樽等。

祥云大波那出土了圆柱形铜条三根，长约二十余厘米，有学者认为是箸（即筷子），这可能是我国较早的铜箸之一。属于武器的有剑、戈、矛、钺、镞、啄等，矛有细长和短阔两种，钺有半月形刃及圆形刃两种。啄仅出土于祥云大波那，啄上有鹦鹉形附饰，颇具艺术风格。属于乐器的有铜鼓、葫芦笙和编钟。葫芦笙完全仿葫芦的样子。铜鼓上有简单纹饰。楚雄万家坝发现的钟是圆筒状，上有羊角状纽纹，共六件，形成一编。

铜鼓是云南青铜文化的重要组成部份。云南青铜文化的发展产生过不少优美的器物，但都已消失浩翰的历史长河中，只能在博物馆中见到。唯有铜鼓至今仍“活”在云南少数民族的生活中，云南的佤族、苗族、瑶族在当今现实生活在仍然使用铜鼓，把铜鼓视为财富和权力的象征。

云南的铜鼓分为传世铜鼓和出土铜鼓两大类。传世铜鼓流传于民间，来源年代都不十分清楚，多属青铜文化晚期铜鼓。出土铜鼓共有31具。根据专家签定楚雄鼓与祥云鼓为一个类型，它们应是公元前6——公元前5世纪之物，江川鼓和晋宁鼓是由楚雄鼓、祥云鼓发展而来，它们大部份属西汉时期，早者可至战国时期。有专家认为如无更新的发现，楚雄鼓和祥云鼓就是世界上最原始的铜鼓。

铜鼓向来被人们视为财富和权力的象征。其社会意义远远超过实用意义。古人用铜鼓作为贮贝器，用铜鼓作为随葬品，或就用铜鼓作为葬具（广西西林），这些考古发现，向当今的人们展示了一部辉煌的铜鼓文化史。