紫砂壶起源于明代中时，其迅速勃兴是由于明代饮茶方式由烹点饼茶改变为冲泡散茶。泡茶需用新式茶具茶壶。紫砂壶的特性可使茶味得到最佳发挥，最适合制作茶壶；并且因紫砂壶的可塑性强，茶壶造型可随心所欲地变化。

紫砂壶壶后来逐渐被精于茶理的文人土大夫所关注，并有人参与设计制作，赋予它文人艺术品的性质。史籍记载最早的紫砂壶艺人是明代正德年间的书童供春，此后有万历年间的“四大家”董翰、赵良、元畅、时朋，成就最高的是时朋之子时大彬，他的作品，标志着紫砂壶壶技艺的成熟。大彬的弟子李仲芳、徐友泉也是明代制壶名人，清初则以陈鸣远为代表，清嘉庆溧阳县宰、书法篆刻名家陈曼生对紫砂壶艺术的发展升华起到了重要作用，由他设计，制壶艺人杨彭年等人制作的紫砂壶壶，世称“曼生壶”，开创了紫砂壶壶艺与诗、书、篆刻相结合的新路，历代工匠都有在壶底、壶把下方等处落名款的习惯，明代多为阴刻，清代改为铃印，墓葬出土所见最早的一件紫砂壶壶，是南京市博物馆藏南京中华门外明嘉靖十二年太监吴经墓出土的提梁壶，此壶泥质较粗，泥色紫褐，沾缸坛釉泪，从而证明史籍记载早期紫砂壶器夹装匣钵，与缸坛等器同烧的事实，紫砂壶茶具多用手工制作，以泥片镶接法成型，也有模制的，造型变化多样，不受时代局限，有简洁的几体形体，也有只取梅桩、竹段、瓜果等自然形象的造型，清康熙、乾隆年间尚有造型、泥色皆模仿自然的象生器。

在紫砂壶器上施加装饰出现于清初，多为用竹刀刻划铭和绘画。铭文内容有诗句。也有仿商周青铜器铭文。绘画有梅、兰、竹、菊、山水、人物等。

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