黄河石为卵石，主要产于黄河上游刘家峡水库至宁夏青铜峡水库的黄河河道里，尤以兰州地槽一段所产为多，故古人冠之以“兰州石”之名。《云林石谱》“兰州石”条介绍到：

兰州黄河水中产石，有绝大者，纹采可喜，间于群石中得真玉，璞外有黄络，又有如物像，黑青者极温润，可试金。

在黄河的不同段，黄河石的品质各异，包揽了成岩、沉积岩、变质岩等不现的质地。由于山石岩质、矿物成分自然条件各异，因而形成了不同类型的黄河石。

黄河石大者如鼓，重量可达数十公斤;小者似拳，质地坚硬，色彩多为间色或复色，色调沉稳古雅，包含历经沧桑的悲凉雄浑之气。

黄河石的观赏价值主要在于其石表色彩花纹的组合变化。许多石纹能形成天然画面，诸如山水、花鸟、人物、动物，乃至文字符号，无奇不有。上品黄河石极少，一般要求体积稍大，石形完好无损，画面要浑然天成，或以色彩胜，或以意境胜。再配以适当的座架，便可成为室内陈设或案头清供。