文献里最早泛起的工夫茶，并非品茶方法，而是茶叶品种。铁观音。清人陆廷灿自称茶圣陆羽之后，于1717年受知崇安县令，退休后编了本《续茶经》于1734年刊印，书中引《随见录》云：“武夷茶……又以所产之岩名为名，其最佳者，名曰工夫茶。”可知，工夫茶原是武夷茶里的一种名茶。
 　　但是不久后，名叫工夫茶的茶叶不流行了，很少人提及。人们逐渐把用小壶小杯泡乌龙茶的品尝方法称为工夫茶，或功夫茶。茶种演变为茶艺。“工夫”有耗时间的意思，“功夫”多指本领高强。偏偏闽粤两地人泡茶，既消磨时光，又不断改进，其耐心和手艺都让外人赞叹，也闹不懂他们到底更佩服哪一点。在古籍里，这两个词语乱成一团。
　　从记载看，漳州人最早沉溺于小壶小杯喝乌龙茶。1762年编修的乾隆年间《龙溪县志》云：“灵山寺茶，俗贵之。近则远购武夷。以蒲月至则斗茶，必以大彬之罐，必以若琛之杯……有其癖者不能自己，穷乡僻壤亦多耽此者，茶之费岁数千。”大彬罐，指明末时大彬所制的宜兴紫砂壶壶，以小为尚。明末宜兴制壶名家惠孟臣的小紫砂壶壶也很有名气，称孟臣壶。若琛杯，指景德镇名家若琛所制的细瓷小杯。孟臣壶与若琛杯，后来成为功夫茶的典型茶具。
　　据彭光斗《闽琐记》，1766年他途经龙溪，一位当地白叟招待他喝茶：“盏绝小，仅供一啜。然甫下咽，即沁透心脾。叩之，乃真武夷也。”
 　 袁枚《随园食单》谈他在武夷山喝茶的经历：“丙午（1786）秋，余游武夷幔亭峰、天游寺诸处，僧道争以茶献。杯小如胡桃，壶小如香椽，每斟无一两。上口不忍遽咽，先嗅其香，再试其味，垂垂咀嚼而体贴之。”
　　上述三则史料，根据描述，为功夫茶无疑。最早明确提到“工夫茶艺”的，是1793年至1800年任广东兴宁典史的俞蛟，他在《梦厂杂著·潮嘉风月记》中说：“工夫茶烹治之法，本诸陆羽《茶经》，而用具更为精致。”他具体描述了潮州喝功夫茶的方法，称要用紫砂壶壶，小杯，崇尚武夷茶等等。风习一如漳州和武夷山。
　　厦门的史料泛起较迟。1832年编修的《厦门志·风俗记》云：“俗好啜茶。用具精小，壶必曰孟公壶，杯必曰若琛杯。茶叶重一两，价有贵至四五番钱者。文火煎之，如啜酒然。以饷客，客必辨其香味而细啜之，否则相为嗤笑。名曰工夫茶，或谓君谟茶之讹。彼夸此竟，遂有斗茶之举。有其癖者，不能自己。甚有士子终岁课读，所入不足以供茶费。”喝茶让人破产，在中国只有功夫茶有这般功夫。身居厦门，我也常常感叹喝茶大不易。
　　施鸿保脱稿于1858年的《闽杂记》也说：“漳泉各属，俗尚功夫茶。茶具精巧，壶有小如胡桃者，曰孟公壶，杯极小者名若琛杯。茶以武夷小种为尚，有一两值番钱数圆者。”
　　从早期的史料看，武夷山、漳州、潮州于18世纪后期开始流行功夫茶。民国初年徐珂汇编的《清稗类钞》提到功夫茶流行区域：“闽中盛行工夫茶，粤东亦有之。盖闽之汀、漳、泉，粤之潮，凡四府也。”受闽粤影响，台湾也流行功夫茶。连横《雅堂先生文集》云：“台人品茶，与中土异，而与漳泉潮相同，盖台多三洲人，故癖好相似。茗必武夷，壶必孟臣，杯必若琛，三者为品茶之要。非此不足自豪，且不足待客。”
　　功夫茶的流行，有个基本条件，就是乌龙茶的发明。绿茶不是这样品尝的。茶史专家多以为，乌龙茶制作工艺于清初发明于武夷山。很可能，品尝乌龙茶的功夫茶艺也发源于武夷山，然后传播到闽南、潮汕和台湾。在大约两个世纪里，武夷岩茶是各地功夫茶艺的首选茶叶。清末民初，各地都在本土发展出了替换茶叶，闽南人喝安溪铁观音，潮汕人喝凤凰单枞茶、台湾喝冻顶乌龙。
　　功夫茶以精细讲究著称，把中国民间茶艺进步到一个新水平。最希奇的是，始作俑者武夷山倒不以功夫茶着名。10年前，我去武夷山采访，所至村落，人们都用粗拙的大瓷壶和大碗喝茶，绝不讲究。难怪闽南与潮汕地区都不大承认武夷山为功夫茶祖地。