明万历四十八年（公元1620年）七月二十一日，神宗朱翊钧病逝，其长子朱常洛继任，庙号光宗，年号泰昌。光宗即位一个月而亡，后由神宗长孙，16岁的朱由校继任。一个泱泱大国的君主，就由一个几乎是文盲的懵懂少年统治。朱由校即位，诏以明年为天启元年，并开铸天启通宝，庙号熹宗，在位7年，享年23岁。

中国古代史上，天启年号用过几次，元末南方起义军红巾军领袖徐寿辉曾铸过天启通宝。古代帝王忌讳袭用旧年号。天启皇帝是个文盲，更为荒唐的是，替皇帝掌权的秉笔太监魏忠贤也是个文盲。

明代天启年间，只有通宝没有元宝：因避讳朱元璋的名字，明代不铸元宝。自铸天启通宝以后，明代钱制开始复杂起来，天启通宝的版别就有数十种。从面值上看，有小平钱、折二、当十钱；从文字形制上看，有“启”字户旁“点”户者，有一横户者，有通字甬头从 者，多数从三角头；有字肥阔者，也有字大缘细者；钱背有的铸有星、月、云、纹，也有光背或铸有地名、纪值者，如背户、工、浙、云、镇、新、院（分为大院和小院字）、京、密、入、奉旨等。背纪值的有：壹钱、一钱、一分、一钱一分、新一钱一分、府、十、十一两、十一两密、镇十、十文、十两等，也有几种合背钱。从铸钱的材质看，有青铜，也有赤铜。据食货志介绍，天启元年，兵部尚书王象乾请铸过当十、当百、当千三等大钱，用龙纹仿汉代白金三品之制，但从未见过明代龙纹大钱。另外，在钱币市场上有时见到一种天启小平钱，直径约23毫米左右，肉较厚，文字不整，传说是明代民间丧事用钱，人称“鬼天启”。

古币收藏大家丁福保在亲著的《古钱大词典》中介绍，明初规定一贯准钱千文，一两是指银数。崇祯时定钱式，每文重一钱，每千文银一两。天启大钱背“十一两”，“一两”二字似当千文，但穿上铸“十”字，又似当十钱，岂有当十钱而值银一两的道理？

比明天启早263年的元代末年（公元1358年），江西红巾军领袖徐寿辉迁都汉阳后，铸有天启通宝，有小平、折二、折三3种，均为紫铜。钱文楷书对读，其中折二为楷篆两种书体，文字遒劲端庄，它与明天启通宝的区别在于铸钱材质为紫铜，外缘较细，启字的户部，上边一横连着左撇成一体，天字首横较长，人称它为徐天启，较为珍稀。