油茶又被称为茶子树、茶油树。因油茶秋季开大型白花，也被称“白花茶”。

油茶是我国特有的木本食用油料植物，也是我国江南低丘陵区最重要的食用油料树种，在我国已有2000多年的栽培历史，被誉为“东方树”。油茶分布区的北界在淮河-秦岭一线；垂直分布在东部地区一般在海拔800米以下，西部地区可达海拔2000米。

油茶生长快，结果早，寿命长，优质高产，适应能力强，耐贫瘠，抗干旱，是改良土壤的主要树种。油茶对土壤的适应性很强，但对温度、相对湿度、年平均降雨量和日照时间要求较高。喜温暖，怕寒冷，要求水分充足，年降水量一般在1000毫米以上。

种植油茶平均每亩投资在300元左右，比商品用材林投资稍微高些，但其生长周期短、见效快。油茶种植后，一般3年左右可开花结果，6～7年进入盛果期，可连续结果70～80年，寿命可达100年以上。油茶籽含油率40%以上，茶籽油脂肪酸组成和橄榄油非常相似，具有独特清香，在我国南方如湖南、江西等省，茶籽油被作为上等食用油。据林业业内人士介绍，油茶每亩栽植株数在120～160株之间，高产油茶林亩产茶籽约250公斤，可榨茶油50公斤，个别品种达70公斤，亩产值在1000元以上，经济效益十分可观。种植茶树用工很少，只相当于种油菜用工量的1/10。

油茶的主要用途有：

（1）防虫：油茶树的叶子和枝条中含有丰富的茶树油，经过人工提取后，外观为白色或浅黄色的油状液体，气味清香独特浓烈，具有广谱的抗微生物活性和杀菌与防虫功效，所以油茶树很少发生病虫害。

（2）防火：它是木本油料作物，属山茶科山茶属，不仅能绿化荒山，保持水土，同时是一种常绿阔叶树，叶厚革质，树干光滑能起防火作用，是防火林带的优良树种。

（3）茶油是由油茶树的果实—茶籽，经加工、提炼而得到的一种高品位、高营养价值的食用油，其不饱和脂肪酸含量达90%以上，易被人体消化吸收，能降低胆固醇，抑制和预防冠心病、高血压等心脑血管疾病，是一种纯天然绿色保健食品。由于茶油营养结构合理，有益健康，资源极其稀少，因而尤显珍贵。又由于其脂肪酸的构成与橄榄油十分相似，而被誉为“东方橄榄油”。其价值可概括为：增强血管弹性和韧性，延缓动脉硬化，增强肠胃吸收功能，促进内分泌腺体的激素分泌，提高人体免疫力。有专家预测，在不久将来，茶油也必定会替代色拉油。这是市场发展的趋势。近年来，国际粮农组织已将茶油列为重点推广的健康型食用油，在日本、韩国、东南亚等地市场前景广阔。

（4）茶油在工业上还可用来加工生产肥皂和凡士林等，还可用于制作注射用的针剂和调制各种药膏、药丸或制作成茶油胶囊等。

（5）茶籽榨油后的枯饼，通过深加工后可作高蛋白饲料，生物杀虫剂和机床的抛光粉等。茶壳也能提取糠醛、栲胶和木糖醇等，加工处理后可作活性碳或植物和食用菌的培养基材料。

（6）油茶的花、果、叶和树干观赏价值高，近年来逐步成为园林新植树种。

（7）茶油作为新型生物柴油。 国内研究证明，柴油的成分为含碳量16~18的烃类，茶油的16~18碳脂肪酸含量很高，其成分几乎全部是棕榈酸、油酸和亚油酸，这种组分是最好的原料油，所以油茶最适于制取生物柴油。生物柴油因其可再生、清洁无污染、燃烧性能优越等优点，逐渐成为石油柴油的替代品，目前世界各国都在积极研究和开发。