“镜，景也”（《说文解字》），“景”，指的是影子，因此镜为能照见影子的用具。古代的镜子多以铜制，表面磨光，用来整容照面。南北朝时的著名长诗《木兰诗》写花木兰征战十年回到家中，重整女儿妆，“当窗理云鬓，对镜贴花黄”。而古代心怀大志的男儿，常从镜中看到青春易逝，事业未成，嗟叹不已。“君不见高堂明镜悲白发，朝如青丝暮成雪”（唐李白《将进酒》）。

铜镜在我国何时产生？最早的传说见于《黄帝内经》：“帝既与西王母会于王屋，乃铸大镜十二面，随月用之。”这不足信。在商周甲骨文和金文中，没有“镜”字，但有“监”字，字形正如人临器皿作俯视之状，即“人监于水”。“监”者，是一种大盆，盛上水，人俯而照之。《说文解字》解释为：“监，临水也”。因这种大盆后来多为铜铁所制，故在“监”的左边加上“金”旁，或写作“鉴”，所以“鉴”与“镜”相通，都作照影之用，只是“镜”字是后来才有的。根据我国的考古发现，铜镜最迟出现在商代后期。到战国时代，铜镜开始盛行，多为圆形，也有方形的，形制比较轻巧。在西汉时，所制铜镜比较厚重，纹饰有几何形图案，出现了半球形镜钮，镜背开始有了铭文。唐代的铜镜，洁白光亮，有圆形、八棱形、菱花形、带柄手镜等款式。宋代则多菱花形镜。直到清代乾隆时期，我国出现了玻璃镜，并迅速流传开来。以后，铜镜也就日渐稀少了。

因铜镜可以整容照面，古人便借镜以喻自省，而且衍生出一些专门的名词，如：“镜考”、“镜诫”、“镜鉴”……“太宗谓群臣曰：‘夫以铜为镜可以正衣冠，以古为镜可以知兴替，以人为镜可以明得失，朕常保此三镜以防己过，今魏征殂，犹一镜亡矣’”（《唐书》），这是一段很有名的话，常为后世所赞赏。

因“监”、“鉴”之意与“镜”相通，故《增广贤文》说：“观今宜鉴古，无古不成今。”还有“鉴察”、“鉴谅”之类名词的产生。在现代生活中，我们常用的“监督”、“监察”之类词语，亦可追溯到古代“监”字的本意上去。