鼻烟，是将烟草碾成粉末，然后掺入薄荷、冰片、麝香等多种名贵中药材的物品。它有助消化、解疲劳、抗缺氧、提神、醒脑、明目等功效。至今，在青藏高原，少数藏族同胞仍有吸闻鼻烟的嗜好。据记载，早在明晚期，欧洲人就把鼻烟输入中国。因为鼻烟有一定的医用功效，所以在清初，上至皇室贵族，下至平民百姓，吸闻鼻烟几乎成为一种时尚。有了鼻烟，随之便有了鼻烟壶。

　　鼻烟壶造型各式各样，小巧玲珑，它以艺术完美和工艺精巧著称，既便于收藏，又便于把玩，鼻烟壶很受藏家爱好者们的青睐。

　　由于王公贵族对鼻烟壶的喜爱，不仅数量大增，而且品种和工艺质地均进入全新的境界，产品制作细致规整，选材精良，不惜工本，金、银、石、玉、翡翠、珊瑚、玛瑙、象牙、水晶、玻璃、瓷器、骨雕、牛角等等，应有尽有。这种以贵重材料制成的小瓶，很快就成为众人炫耀身份与财富的象征，成为受人喜爱的馈赠礼品。据记载，皇帝每年赠送宾客、赏赐大臣及其他属下的精美鼻烟壶数以千计。

　　在各类鼻烟壶中，以玻璃、瓷质、玛瑙制的最为普遍，多在民间使用。

　　玻璃烟壶，俗称“料壶＂，有单色玻璃仿白玉烟壶、仿翡翠烟壶，有金星玻璃、描金玻璃，有单彩套料、多彩套料。常见的套料烟壶品种繁多，最佳的应属于多彩套料鼻烟壶。清末是玻璃内画鼻烟壶的兴盛期。像著名匠师周乐元、叶仲山、马少宣等人，创作了大量精美的作品。绘画有写意，有山水、有人物。像书画那样有题字、题诗并有落款和印章的内画鼻烟壶，更为人们争相收藏。

　　瓷质鼻烟壶，是鼻烟壶存世量较大的一类，造型和纹饰多仿当时的瓷器品种，造型多样，有长、短、圆、扁等形状，千姿百态。鼻烟壶的纹饰也是多种多样。青花彩，清新素雅；粉彩，绚丽多姿；浅绛彩，淡雅柔和。乾隆、嘉庆时有暗花饰瓷烟壶，还有透雕瓷烟壶和堆贴瓷烟壶。当然，造型别致和有精细雕琢的烟壶，传世极少，颇为稀罕。装饰图案有山水、人物、花鸟、草虫、历史典故、仕女等……风格秀丽、栩栩如生。可以说，件件都精细，只要不残，小巧可爱的瓷鼻烟壶，都可当作珍贵的文玩来保存。

　　玛瑙质地鼻烟壶，它色泽丰富多彩，以俏色、巧雕，或以天然纹理而著称。＂千种玛瑙万种玉＂。常见的以红、白、绿、黄、黑烟壶较多，其次为藻草玛瑙，通常也叫水草玛瑙、缠丝玛瑙、俏色玛瑙。最珍贵的要数“水上飘＂玛瑙鼻烟壶，就是把玛瑙削磨到如纸一般的薄，透亮，然后加盖，放在水里，烟壶能飘浮在水面上，不下沉，俗称“水上飘＂。其次为俏色，俏色是利用玛瑙质地的自然分层，由工艺大师巧妙地安排，凭着巧夺天工的技艺琢制出来的鼻烟壶，使其各部位自然呈现不同颜色，更富有情趣，又称为“巧做＂，俏色或巧雕，多见于动物和小鸟之类，形象生动、逼真。

　　用藻草玛瑙打磨制作的绿色鼻烟壶，壶体饱满，油脂滑润，绿色裹体，就像海底世界一般，百看不厌。

　　缠丝玛瑙，是由黄、白或蓝、黑等色自然组成，色调分明、艳丽，花纹自然流畅，奇妙的自然纹理，有的犹如天上的朵朵白云，冉冉升起，有的像地上的梯田，层层分开。

　　清早期一套完整的鼻烟壶，壶盖以壶而配，有玛瑙、珊瑚、碧玺、象牙等，大都用银包制。壶盖下面配的是根细银丝，或铁丝，是用它来搅拌壶内结固住的鼻烟。清晚期，内装是由银、铁、象牙、竹、木等配制的各种小勺。

　　现在市场上的仿品很多，有水晶、玻璃内画鼻烟壶，还有铜胎、瓷胎鼻烟壶，要辨别也不难。古今的差别比较大，新做的烟壶盖大都是用海绵、塑料泡沫和胶粘一小木勺，就露出原形，更不要说从绘画风格到铜胎、瓷质的差别了。收藏具有保值与升值的潜能。近年来，北京翰海、天津蓝天、香港苏富比的拍卖会上，每年都有一二件鼻烟壶拍出上百万元的价格。