玛瑙由SiO2组成，常为致密块状、结核状、钟乳状、肾状、脉状、卵石或砾石状等。因形成原因和产出状况的不同，以致有的玛瑙原石表面常包裹有一层“皮”。欲知其质地的优劣，往往需要“理璞”。玛瑙的颜色极为丰富，世有“千种玛瑙万种玉”之说。常见者为红、蓝、青、绿、黄、褐、灰、黑、白等色，以及它们彼此之间的种种过渡颜色。显玻璃光泽、树脂光泽，半透明至微透明，极少数透明。有的玛瑙具有闪光现象，称“闪光玛瑙”。有的则具有猫眼效应，称“猫眼玛瑙”。有的透明含有蝌蚪、蜘蛛、金鱼、水草、柏枝等类似动植物形态的矿物质，外观犹如琥珀，称“琥珀玛瑙”。硬度6.5-7，密度2.60-2.65克/厘米3。 折射率：1.532-1.539。具有同心环带状、层纹状、波纹状、缠丝状、草枝状等多种形态的美丽花纹是玛瑙最大的天然艺术特色。在同心环带状花纹的最内层，有时含有大量的石英晶体，这种情况就是工艺美术上所说的玛瑙“砂心”。此砂心既有实心的，也有空心无水的。如果砂心中的石英晶体结晶程度好，色泽艳丽，透明度高，各个晶体之间的结合很牢固，则这种玛瑙即为很好的玉雕材料。例如，辽宁工艺美术家用中心为紫水晶晶洞的玛瑙所雕琢而成的绽开“石榴”，其紫水晶晶体便成了石榴子粒，相当美丽。如果砂心的空心中间包藏有水，则这种玛瑙即为“水胆玛瑙”，极为珍贵。

　　许多玛瑙带有裂纹，如炸裂纹、炸心纹、破裂纹等。炸裂纹和炸心纹是在玛瑙形成过种中因二氧化硅胶体向结晶质过渡时由于收缩速度的差异等因素的变化所引起的。破裂纹是在玛瑙形成之后，由于受到动力作用的影响而产生的。有的玛瑙裂纹从中心向四周放射，有的玛瑙中心有裂纹而外层无裂纹，有的则与此相反。

　　按颜色的差异，可以将玛瑙划分为红玛瑙、锦红玛瑙、蓝玛瑙、紫玛瑙、酱斑玛瑙、金黄玛瑙、胆青玛瑙（鬼面青）、白玛瑙、浆水玛瑙，以及五颜六色混在一起、磨光之后五彩缤纷、犹如彩虹的锦犀玛瑙等。不过对于一些毫无花纹的单色玛瑙，就不能视为玛瑙，而是玉髓。

　　按花纹或纹饰的差异进行划分，则玛瑙的品种更多。如漆黑颜色中带一丝白色的合子玛瑙、黑白或褐红色相间的截子玛瑙（Lace agate）,红色杂色相间、纹细如丝的缠丝玛瑙（Sardonyx）,黑白褐色细密花纹平行相间、颇为素雅的缟状玛瑙（Onyx agate）,花纹如树枝的树枝玛瑙（Dendritic agate），花纹如青苔的苔纹玛瑙（Moss agate），花纹如竹时的竹叶玛瑙，“正视莹白，侧视则若凝血，一物二色”的夹胎玛瑙，质地有云雾状感觉的昙玛瑙（Clouded agate），红色花纹内有粉红色花纹的曲鳝玛瑙，各色条带相间成层（平行层带、同心层带）的带状玛瑙（Banded agate），在条带中含有红色氧化铁片状矿物、闪耀着火红光彩的火玛瑙，中空含水的水胆玛瑙，等等。