提起银元宝，许多人都以为它的形状十分美观，不仅有两只高耸的耳朵，还有光亮的身体，其实这是受文艺作品影响而产生的一种错觉。真正的银元宝下半部密布蜂窝状的气孔，不规则的缺陷十分严重。从历史上流传下的实物看，大部分银元宝都没有高耸的耳朵，外形也不美观。

我国最早的银钱叫“白金三品”，它的含银量相当低，绝大部分是铅锡，流通时间不长。接着流通的银饼，含银量有了提高，外形仍不美观，发行量也不大。到了唐朝，银钱从圆饼状变成长方形，称为银铤，它的规格与当时大臣上朝时所持的笏相似。大铤重量相当于唐代５０两，折合１８００克左右，正反两面均刻有文字，是铸成后凿出来的。此外，唐代还推行一种小银铤，形似砝码，与现在的“定胜糕”形状差不多。这种小银铤到了宋代被全面继承，长方形的大锭反而被淘汰。当前国内外可见的实物大都是南宋的银铤。

带耳朵的元宝是从明代才开始铸造发行的。明朝后期和清朝初期，受西方银币的影响，元宝的两只耳朵再次消失，开始流行貌似高庄馒头的银锞子，每锭１００—５００克不等，由于使用时需反复校秤重量，极不方便。清代后期，中国开始按照西方银币的样式铸造银币，从此结束了长达２０００年的银锭、银元宝和银锞子的历史。现代银币以精美的设计和优良的铸造多次在国际上获奖。

银锭、银元宝是重要的收藏品，由于数量上的限制，便出现了许多用铅锡仿造的伪品。这些伪品无蜂窝状气孔，也没有黑色的包浆，外表较为光滑，与真品相差较大，所以还是能够识别出来的。