燕明刀，脱胎于春秋中晚期燕国铸造的小型尖首刀。明刀正面铸一“ ”形符号，背面幕文多铸各种符号或数字及“左”、“右”、“中”等。正面“ ”字形状酷似古代文字日月二字，后人把它称为明刀。

战国时，燕字的写法为“ ”，因此，先人们把明刀也称为“ ”刀或“ 明”刀。有的学者认为，此符号可能是燕国的国号。燕国曾把河北省易县定为燕下都，有的专家还把明刀称为“易”刀。

燕明刀铸于什么时代？有的学者认为铸于战国早中期，石永士先生在《中国钱币大辞典》中，认为明刀铸行于春秋晚期到战国末期，约有三百多年的历史。

在这几百年的铸行史中，燕明刀的“明”字，几经变化，大体经历了体形由大到小，由弧背到折背，铭文的“明”字由欹斜而长到扁目形的发展过程。明刀的幕文，早期弧背幕文非常简单，与春秋时燕国尖首刀的铭文相类，只铸数字或符号。

战国中期以后，明字呈半圆形，向左开口，幕文多为数字及“左”、“右”、干支等字及待考符号，大约有110种左右。再往后的弧背明刀幕文，除“左”、“右”、干支等字外，又多了人、夕、化、勿、白、立、古、王、文、中、户、可、行、吉、同、 、邑、成、金、足、止等字，待考的符号也多了一些。战国晚期的折背明刀幕文多达200多种，两个字以上的幕文多了起来，新增幕文有“外 ”、“昌一”、“右十二丁”、“右大丁”、“右中中”、“右中万”等。

新出现的是一把早期明刀，面文“明”字像一顶三角形帽子，其第一笔的起笔和收笔非常短；最突出的是幕文符号位置靠上，像一颗带花蕾的小草，它柄面上双线纹未深入到刀面上，刀环大而圆。这是一把典型的早期明刀，比较少见。