茶马古道的主要线路有两条，一条从云南的普洱茶原产地(今西双版纳、思茅一带)出发，经大理、丽江、中甸、德钦到西藏的邦达、察隅或昌都、洛隆、林芝、拉萨，再经由江孜、亚东分别到达缅甸、尼泊尔、印度；另一条从四川的雅安出发，经泸定、康定、巴塘、昌都到拉萨，再到尼泊尔、印度。在这两条主线沿途，还有无数条支线蛛网般密布在各个角落，将滇、藏、川“大三角”区域联络在一起。

　　茶马古道上的马帮，多由四川、云南按地域组成。云南进藏的马帮，产生在滇西各县.大理白族人组成的称"喜洲帮”，因赶马人以喜洲为主；鹤庆白族、汉族组成的称"鹤庆帮"；腾冲汉人组成的称"腾冲帮”，丽江纳西人组成的称"丽江帮"；中甸、德钦藏族组成的称"古宗帮”，巍山、宾川回族人组成的"回族帮"等等。随着运载货物品种的增加，出现了专门驮运某种货物的马帮，有的马帮即以货物命名，"盐业帮"、"糖业帮"等。西藏和平解放之初，滇西各县还临时组织"支前马帮"、"援藏马帮"，以大队为建制，由县人民^***委派干部担任大队长，带领马帮进藏。后来，随着西藏局势的稳定，青藏、川藏、滇藏公路等相继通车，马帮运输才逐渐由汽车运输替代，马帮这种由民间自发组织的运输集体也才逐渐消失。 　

  　滇西马帮除了上述统称，还有各自的帮名。帮名一般以姓氏为标志写在帮旗上。由于马帮多系商业性营运，都有自己在各地的东家。如鹤庆帮专为张家在西藏、印度开设的商号"恒盛公"服务，古宗帮则听命于中甸马家的"铸记商号"。商业马帮的规模庞大，一般都在百匹以上，有的多达四、五百匹.还有一种临时性"散帮"，又称"拼伙帮"，由有零散骡马的人家联合而成，开展短途季节性运输，马匹数最有限，一般不逾百匹。

　　俗话说："行船走马三分命"，旧时边疆匪患迭起，天灾不断，加之路途艰难，在长达数千公里的跋涉中，随时会遇到危险。为此，马帮在运行中逐渐形成了一套严密完整的组织管理制度，全体成员按分工有不同的职业身份：大锅头一人，总管内务及途中遇到的重大事宜，多由能通晓多种民族语言的人担任；二锅头一人，负责帐务，为大锅头助理；伙头一人，管理伙食，亦行使内部惩处事宜；哨头二至六人，担任保镖及押运；岐头一人，为人畜医生；伙首三至五入，即马帮的"分队工”；群头若干人，即"小组长"；么锅一人，即联络员，对外疏通匪盗关系，对内是消灾解难的巫师；伙计若干人，即赶马人，每人负责骡马1至3匹不等。，在人员庞大的马帮里，有的还设置"总锅头"一人，管理全盘事宜，实为东家代理人。马帮成员分工详细，奖惩严格，但不象其他行业有过分的特权和等级界限，长时间的野外艰苦生活，炼就了人们团结友爱、坦诚豁达的性格。马帮，堪称"桃园结义"的群体，平时互相亦以弟兄相称。