皇祇室是北京地坛最主要的建筑。据史料记载，皇祇室于“清嘉庆五年四月重修”（１８００年）。这座大殿的一个特点是内檐彩画采用了“双凤和玺”式样。

彩画是我国特有的一种建筑装饰艺术，具有悠久的历史。据史籍考证和考古实物证明，早在春秋至战国时期，就在建筑物的檩、枋、梁、柱等部位进行彩画装饰。大量出土的汉代陶楼建筑（明器）的梁、柱、枋上更是都有彩绘装饰。

明清之际，建筑彩画已趋规范，特别是清式彩画（主要指北京地区的官式彩画）的制度性更加明显，各种彩画在构图、用色、用金和退晕层次上都有具体的规定，许多彩画已经形成了共有的特点，归纳起来可以分为“和玺”、“旋子”和“苏式”三大类，另外还有一些杂式的类型。

一、和玺彩画：这是彩画等级最高的一种，是清代官式建筑主要的彩画类型，《工程做法》中称为“合细彩画”。仅仅用在宫殿、寝宫、离宫、皇家坛庙的主殿、堂门和少量的牌楼建筑中。和玺彩画是在明代晚期官式旋子彩画日趋完善的基础上，为适应皇权需要而产生的新的彩画类型。画面中象征皇权的龙凤纹样占据主导地位，构图严谨，图案复杂，大面积使用沥粉贴金，花纹绚丽。和玺彩画构图时，在梁、枋各部位都用曲折线分成段，其他主要线条一律沥粉贴金，金线一侧衬白粉线（称为大粉）或者同时加晕。各个构图部位内的花纹也沥粉贴金，并且用青、绿、红等底色来衬托金色图案，整体画面非常华贵。根据各个部位所画的内容不同，和玺彩画的做法又分为金琢墨和玺、金龙和玺、龙凤和玺、龙草和玺、金凤和玺和草凤和玺等等。

二、旋子彩画：仅次于和玺彩画，有明显、系统的等级划分，既可以做得很素雅，也可以做得非常华贵。它的应用范围很广，一般官衙、庙宇的主殿，坛庙的配殿以及牌楼等建筑物都用这种彩画。旋子彩画的主要特点是：找头之内使用带漩涡状的几何图形，叫做“旋子”（或称旋花），各层花瓣从外到内分别称“一路瓣”、“二路瓣”、“三路瓣”、“旋眼”（或称旋花心）。旋子以“一整两破”为基础，以找头的长短作为增加或减少旋花瓣的处理依据。

三、苏式彩画：这类彩画由图案和绘画两部分组成，是另一种风格与形式的彩画，主要用于园林和住宅。各种图案和画题相互交错，从而形成了多变的画面。在图案中一般画各种回纹、万字、夔纹、汉瓦、连珠、卡子、锦纹等。绘画包括各种人物故事、山水、花鸟、鱼虫等；另外还有一些装饰画，比如折枝黑叶花、异兽、流云、博古、竹叶、梅花等等。画题多含寓意，喻示美好和吉祥。

北京地坛皇祇室的内檐彩画采用了金凤（双凤）和玺的做法。就目前所知，这种彩画样式在北京市区的宫殿、坛庙之中仅此一例。这些彩画的题材以“凤”为主要形象，所有的枋心彩绘图案都是双凤，没有龙和龙凤图案，这在我国现存的官式建筑物中是非常少见的。谈到金凤（双凤）和玺，有人就误以为是受到了慈禧的影响，会联想到慈禧陵墓中凤在上、龙在下的图案和石刻。其实这与她毫无关联。现存皇祗室的内檐彩画是清嘉庆五年四月（１８００年）所作的，其时距离慈禧当政还有４年。

实际上，探讨皇祇室内檐彩画的构图和作法，要结合整个地坛建筑的功能和土地崇拜文化内涵来考虑。

明嘉靖九年，根据《周礼大宗伯大司乐》关于祭祀的礼制，嘉靖皇帝和上千臣属经过争议，最后决定分别在北京的四郊建成天、地、日、月坛，分祭天地（《明史纪事本末》卷５１）。

要知道，在土地祭祀文化中，关于祭祀的场所、祭祀的礼器、祭祀的仪仗、礼仪、禁忌等等，历朝历代都有严格的规定。北京地坛是明、清封建统治者进行最高规格的祭祀地祇神的专用场所，它的营建必需合乎“礼”。为了合乎这个“礼”，古代工匠们在营建地坛的过程中，从选址到规划，从整体布局到局部操作过程中采用的特殊建筑语言中，无不直接或间接地体现了两种观念和信仰，一是对承载、滋养普天之下万物生灵——大地母亲的尊崇、敬畏和虔诚；二是象征国家社稷为天之所授（即“君权神授”）的观念。

不必说地坛整体规划一律采用“制方”的设计，也不必细查唯独地坛建筑是“坐南朝北”，更不必细数各组建筑的度量长度都是“偶数为基”，单单是所有建筑枋心的彩绘图案都是“双凤”，而无双龙和龙凤图案，这在我国的官式建筑中就极为罕见，从而被专家们称为“北京一绝”。

从皇祇室内檐彩画的构图和作法以及现存残旧程度来分析，是清中期的彩画风格，也就是早期“和玺彩画”的做法。彩画的题材以“凤”为主要形象，表明它的象外之意代表了“八卦”中的“坤”象，表示的是“后土”和“地示”神祇等内涵。以这种特殊的图案体现了与地坛这组建筑在形象和使用功能上的一致性。

皇祇室内檐彩画与清代晚期的“和玺彩画”相比较，具有几个突出的区别，值得我们认真继承和借鉴：

首先，在彩绘构图中，枋心部分的长度占全间的长度比例略小于三分之一。

其次，在彩绘图案中，箍头、规线光、皮条线、枋心头等斜线的处理上，不是采用直斜线，而是调整为稍稍弯曲的弧线，并且这些线旁边只饰用了大粉，都没饰晕色。

第三，柱头的彩绘方法不是像清代晚期彩画那样处理（当时的一般作法是先绘规线光或者盒子，然后在内部彩绘图案），而是在青地内直接绘以沥粉贴金西番莲，而所描绘的西番莲构图，在细部的处理上颇具明式西番莲的风格。

第四，在横向大木上的盆子，找头和枋心内所绘制的大量的“凤”形图案，风格古朴，构图简练，优美多姿；所有“凤”的空白之处，都以比较大片的祥云作衬绘，其云层的形状和勾绘都非常讲究。

最后，还可以看到在少量的盒子内绘制的夔龙纹圆润丰腴，转折出瓣，活泼多变，没有呆板涩滞的感觉。在这些已经变形的夔龙纹上，不仅仅绘有火焰，在尾部还附带一笔水绞，颇具特色。

北京地坛皇祇室内檐彩画以其独特的立意、构图和具体描绘手法在中国古代建筑史上增添了一朵瑰丽的小花。