在另外一些时候，我们从书本上或媒体上经常看到或听到“活化石”这一称呼，如果你真的认为有这样一种化石存在那就十分地可笑了。化石就是一万年以前的生物体经石化作用后形成的东西，现今生存的物种当然就不可能是什么化石了。那么这一称呼是如何来的呢？又有些什么样的涵义呢？当初，人们在研究化石时认定某一大类生物绝大多数已经于几千万或数亿年前已经灭绝，只有极有限的单个或几个种生存于当今，人们便称其为活化石，最典型的就是鲎。后来人们发现了其它一些这类生物，如空棘鱼，这样就产生了一个客观上存在的类型，人们为了研究的方便又做了更为严格的限定，然后将它们正式称为“活化石”，这些限定是：

1.在比较解剖上与某一古老物种极其相似，但并确定完全相同就是同一物种。

2.这一古老物种至少已经有一亿年或几千万年以上的历史，在整个地质历史过程中保留着很多的原始特征且未发生较大的改变，即进化极缓慢型生物。

3.此类群现生成员由一个或很少几个种为代表。

4.它们的分布范围极其有限。

孑遗亦称孑遗生物，这是一个并没有太多严格限定意义的名词。按有些人的看法，所谓活化石有广义和狭义之分，他们认为广义的活化石包括凡在地质历史上所发生过的且至今仍生存着的生物，而狭义的活化石基本上就是指孑遗生物了，并且认为孑遗生物一定是活化石，细微的区别在于，凡属活化石的现生生物未出现灭绝的趋势，而孑遗则在现今已经出现了灭绝趋势，甚至有的已在灭绝的边缘上，如苏铁。按照一般的看法，有些生物在地质历史的较古老的时期，曾经非常发育、种类繁多、分布很广，到了第三纪或第四纪晚期以后，这些生物出现大范围的衰退，只有一种或极少几种孤独地生存于极有限的某个地区，并且有日趋灭绝之势，这类生物便是孑遗生物了，如大熊猫、银杏、红杉等。