何为“玉”?这是一个极其复杂的问题。古人给它下了简洁而又模糊的定义，东汉许慎在《说文》中释“玉”日：“石之美者”。这也就是说凡是色泽美丽。质地坚硬的石头就是我们所称的玉石，从矿物学的角度讲玉石是硬度为摩氏5.5度--摩氏7.0度，呈半透明至不透明状，具有温润色泽的矿物的集合体。

一般地讲，玉石有狭义和广义之分。狭义的玉又分为“硬玉”和“软玉”两类，硬玉属单斜辉石中碱性辉石的一类，主要由钠和铝的硅酸盐矿物组成，硬度为摩氏6.75度～摩氏7.0度，比重为3．2～3．3，常呈隐晶质致密状，由无数细纤维状微品交织而成。最为常见的硬玉就是翡翠。软玉并非指硬度小的玉石，而是指较翡翠硬度小，由角闪石族矿物透闪石和阳起石的微晶集合体的玉石总称。它的硬度为摩氏6．0度一摩氏6．5度，比重为2．55～2．65。软玉在中国蕴藏丰富，其中最具代表性的就是和田玉。软玉以颜色来划分，可分为白玉、黄玉、青玉、碧玉、墨玉等玉色。而从广义上来讲，玉石就是“温润而有光泽的美石”。它不仅包含“软玉”和“硬玉”，还包括独山玉、岫岩玉以及近似玉但严格来说不是玉的玛瑙、琥珀、绿松石、水晶、青金石、孔雀石、珊瑚等。

无论是广义的还是狭义的玉，在中国的古老文明，乃至人类社会发展过程中部占有重要的地位。可以说中国古代玉石的制作和使用过程其实是将“玉”与“人性”相结合，融会贯通的过程。