紫檀因其材质多呈紫黑色，故称“紫檀”。《简明生物学词典》中载：“紫檀，亦称‘青龙木’，豆科，常绿大乔木，奇数羽状复叶，小叶7至9枚，蝶形花冠，黄色，园锥花序。分布于亚洲热带。木材红棕色，坚重细致。一立方尺木材可重达52斤。”据说世界上有紫檀木植物约70种，质材最佳者有15种。

紫檀木素有木中王者之称，之所以珍贵，固然是因为材质色泽的美，其产地偏远，处于深山密林之中，而且生长之缓慢，成材很难。据说每树成材需800年之久，成材后质地坚硬，这是其珍贵原因之一。

自古以来，我国紫檀木家具的使用是属于帝王、达官特权者。随着朝代的更替，珍贵的紫檀家具从皇宫、王府及达官权贵的宅邸等散落到民间，沉浮于社会之中，还有的珍品已流失于海外。很多的紫檀珍品，已被收藏家珍藏于密室。

1994年纽约索思比拍卖中，一张中国18世纪制作的紫檀木桌，竟被拍卖到3500多万美元，而且已被收藏于美国的堪萨斯博物馆中。

我国是世界上认识和使用紫檀最早的国家。据史书记载：始于东汉末期，晋崔豹《古今注草木》中有：“紫梅木，出扶南而色紫，亦曰紫檀”。

宋、元以前的紫檀木器物，除唐代已远流失到日本，现幸存的几件棋具、小架外，很难举出更多的紫檀实例，而这些已被正仓院收藏。

明代，紫檀在我国大量使用，并使家具的制作艺术水平达到了鼎盛时期。由于当时的大量使用，国内的紫檀树木已基本采伐光了，朝廷便派官吏到南洋诸岛征办，远征的船队将紫檀木源源不断地运到国内。到了明朝灭亡的时候，外征的紫檀木汇集到中国，分别储于广州和北京。这次掠夺性的采伐，竟使紫檀木的来源枯竭，从而使得紫檀木成了世界上的珍稀木材，身价倍涨。在清代还有一个不成文的规定，凡紫檀木，要如数地上交朝廷。

清朝统一后，直至雍正年间，紫檀家具的制作，开始形成规模，鼎盛时期为乾隆年间，乾隆皇帝特别喜欢陈设，能工巧匠殚精竭虑，历时数十载，制造出了数量可观，在历史上占有特殊地位的“贡做”的紫檀家具。其中流传至今的已成为稀世珍宝。到了清代后期，历代屯积的紫檀木已日渐稀少。

紫檀木质地坚硬，纹理纤细，色泽深沉，情趣凝重，华丽而内敛。古代的匠人，经历代研琢，制造出的严谨精细、风格独具的紫檀家具与工艺品，是中国传统木器文物的瑰宝。如今，在故宫和承德的避暑山庄内可以欣赏到众多的雕镂精致的紫檀木床、柜、桌、几等精致家具。