货币是充当一般等价物的特殊商品。依传统的传说，中国货币的起源，已有四五千年的历史了。在原始社会末期，它随着社会分工和商品交换的发展，自发得从商品界分离出来。随着交换范围的扩大，黄金、白银等贵金属就逐渐代替其它商品充当货币。因为金银的自然属性，如同质、可分、便于保存、体积小、价值大、能携带等，最适宜作为货币的材料。

中国的货币，不但产生得早，而且是一种独立发展出来的货币文化。生产和交换进一步的发展，使得两种文化水平不同的社会发生接触时，文化较低的民族，就要受到文化高的民族的影响。我们只要了解古代、近代各国货币发展的历史，就可明白：各国的货币很少是独立发展出来的，而是采用了别国的制度。

中国的货币文化影响了其他的国家和民族，它的光芒照耀了周围的世界。

中国的先秦时期，牲畜、兽皮、珠玉、贝、布帛及金属都充当过货币，当时金属有"三金"：黄金、白金、赤金，即金、银、铜。中国以铜铸货币始于商代后期，是世界上以铜铸币最早的国家。中国以铜块为铸币材料一直到二十世纪初期。

铜钱在一定程度上，具备了货币的各种职能。但作为储存手段，人们还是用金银。因为铜钱和购买力和它的币材价值不符，有时候因为私铸铜钱的关系甚至低于币材的价值。也就是说铜钱的购买力要受自己数量的影响，而金银币受此影响相当小，在铜钱减重和贬值的时候，人们是不会把减重、贬值的铜钱储藏起来，因为他们晓得到将来，这种铜钱根本用不出去。于是就加快速度用这些钱，因而结果就是物价上涨，买的东西越少。这个特点使我们明白历史上的许多现象，比如董卓的小钱，最多减重约五分之一，可使物价上涨近万倍。梁武帝的铁钱，只有铜钱价值的十分之一，可使物价上涨几百倍，因而铜钱的自发调节作用比金银币差。

最早时候，金属货币都是直接以条、块形状流通，因而每次交换时都要查成分，称重量，很不方便。随着交换的发展，富有的商人开始在金属条、块上打上自己的印记，以自己的信用来保证金属条、块的成色、重量。这就是初期铸币。当交换面扩大许多之后，铸币就开始由国家来集中铸造，并使它具有一定形状重量和额面价值。起初铸币形状是多种多样的，在中国历史上曾流行贝形、铲形、刀形和圆形钱币。先秦的刀币，是由各城邑铸造，币面多标明地名。唐、明、清的钱币都是由各州或分局分铸，钱背有州名、省名或局名。中国货币在铸造上有地方性，在流通上也有地方性。

中国货币的铸造，一向是用手工，既用范铸，难免会出现流铜、错范、传形、倒书等情况。地方铸币常 用泥范，几乎范范不同。这种原始铸币方法，于私铸是十分有利的。中国古代，分解金属技术不高，交通也不方 便，往往实行即山铸钱，由于矿石中所含矿物质的不同，使得各地铸币有颜色上、重量上的差异。所有铸币经过 长期流通后，由于磨损的原因都会减重，成为不足价货币。这种不足价货币在国家规定的损耗内仍可流通。