象牙有广义和狭义之分。广义的象牙包括象牙在内的某些哺乳动物如河马、海象、野猪、鲸等的牙；狭义的象牙特指大象的长牙和牙齿。通常讲的象牙指的是狭义的象牙。

　 象牙的化学组成包括无机和有机两大部分，无机类主要是CaO、P2O5 、MgO等，有机类主要是胶质蛋白、弹性蛋白质等。象牙一般呈弧形弯曲的角状，横截面近圆形，具有特征的纹理线，表现由两组十字交叉状纹理线组成的棱形图案，且棱形钝角总大于115°。新鲜的象牙通常呈瓷白色、奶白色、白色和淡黄色。史前象牙呈蓝色，偶见绿色。象牙具有柔和的油脂光泽或蜡状光泽，硬度为2.5，但韧性极好，相对密度为1.85。象牙遇热会收缩；浸泡在酸中短时间会软化，长时间以后就会分解。

　 象牙有着洁白纯净、温润柔和之美感，这是任何其它宝石所望尘莫及的。在古代，它多被统治者用作宝座，或镶嵌墙壁和天花板，或用作珠宝首饰等。世界上优质的象牙多来自非洲。然而随着保护野生动物意识的提高, 大象被列为了禁猎动物，因此象牙材料越来越少，因而象牙制品也越来越珍贵。