漆器是中国古人在化学工艺和工艺美术方面的重要发明，中国的漆器距今已有6000-7000年的历史，河姆渡遗址考古队曾在浙江余姚河姆渡遗址第三文化层中发现一件木胎漆碗，碗的内外均有很薄一层朱红色涂料，色泽鲜艳，微有光泽。经用微量容积进行热裂收集试验，确认木碗的涂料为生漆。据《禹贡》记载，漆器列为品之一。漆是漆种木本植物的分泌物，主要成分是漆醇。从漆树上取出的漆汁中含有一此水分，称为生漆。生漆在日光下边搅边晒脱水以后，就成了深色粘稠状的流体，称为熟漆。把它刷在用具上，就成为原始的漆器。加入彩色颜料，就成为原始的色漆。

中国古人在制漆器时，常在漆里掺入桐油等干性植物油。制造彩色漆器则用桐油与各种颜料或染料混合而成的油彩加绘各种花纹图案，形成了具有独特民族风格的漆器工艺。漆器制品坚固耐用，外表光泽美观，体质轻巧，深受人们的喜爱。春秋时期，中国已经重视漆树的栽培。春秋晚期髹漆彩绘的几、案、俎、鼓琴、戈柄、镇墓兽等，都有实物出土。战国时期，工匠已初步认识到漆膜对器的防腐保性能。从西周到战国这段时间里，用漆涂饰的车辆、兵器把柄、日用几案、盘奁以及乐器、棺椁等物有大量出土。后来的些木建筑和金属器物表面也涂饰漆层以防腐。许多漆器上还绘的各种彩色花纹图案。漆器彩绘中包括红、黄、蓝、白、黑五色和各种复色，所用颜料大致是朱砂、石黄、雄黄、雌黄、红土、白土等矿物性颜料和蓝靛等植物性染料。

秦汉时期油漆技术进入新的发展阶段，遍及全国各地，《史记。滑稽列传》中有关“阴室”的记载，阴室是制漆时候的特殊专用房间，因为漆醇在阴湿环境下容易聚合成膜，干后又不易裂纹，阴室的设置为此提供条件。汉代官营漆器作坊中，分工很细，有素工、髹工、上工、黄涂工、画工、（氵月）工、清工、造工等工种。

魏晋南北朝时期又发明用夹紵造像。先借木骨泥模塑造出底胎，然后在外面粘贴麻布数层，布胎上髹漆塑并且彩绘，干了以后，除去泥模，就成了中空的漆塑像，又叫脱胎，当时已经能够造出丈八高的巨型胎塑像，是古代油漆工艺的一大成就。唐代出现“金银平脱”。即将金银薄片雕成花纹胶粘在漆胎上，上漆后经打磨推光，现出闪闪发光的金银花纹，和漆面平托于器表，十分考究。

另外，唐代又创造"剔红"技术，把朱漆层层涂在木或金属胎上，每上一道漆就用刀剔出深浅花纹图案，显出有的立体感的图象。唐代的剔红在宋、元时期很盛行，又称“雕红”，底胎用贵重金属。元代以浙江嘉兴张成、杨茂二家所制雕红最闻名，其雕法圆浑。嘉兴彭君宝又“戗金”著称。戗金是填漆的一种，在漆地上先刻好花纹图案，再填上金粉，经打磨后成器，和金银平脱相比，又别具一格。

明、清时期油漆技术继续发展。明初洪武年间在南京设立漆园、桐园、种漆、桐各千万株。永乐年间又在北京果园厂设立官局制造雕漆，由元代著名漆工张成儿子德刚等名匠在里操作，用鍮、木、锡料作胎，专供御用。宣德年间的剔红、填漆尤其优美。隆庆年间新安的民间剔红艺人黄成的作品，可以和官局果园厂制品比美。黄成还著有《髹饰录》是一部总结性的漆工专著。清代基本上承袭了前代的技术。嘉庆、道光年间扬州漆工卢葵生的作品最具特色，所制镶嵌、雕刻、造像等都有传世之作，中国的漆器和髹漆技术在汉唐时期就开始传往亚注洲各国，深受喜爱。中国的漆器械还经波斯人、阿拉伯人和中亚人带至欧洲。新航天路开辟以后，葡萄牙及荷兰人不断地将中国漆器贩运到欧洲，倍受欢迎。