琥珀是远古时代松柏树脂的化石。古代松、柏、枫等树分泌的树脂经过地壳变动深埋地下，逐渐演化成晶莹、透明、体轻、质脆的有机质宝石，含碳、氢、氧。关于琥珀的形成，最古代的故事产生于希腊神话，后来被罗马诗人奥维特写进了《变形记》。琥珀时往往有植物树叶、小昆虫、水珠等，这充分证明了琥珀是地质时代植物分泌出来的脂汁埋在地下，经几万年时间自然形成，故有“千年银香万年珀”之说。

琥珀别名有育沛、虎珀、江珠、兽珀、顿牟，呈块状及钟乳形，原矿酷似牛肉干巴；呈红棕色、淡黄色，透明或半透明，体质轻，手捻即碎。从煤层挖出的叫煤珀，地下掘出来的称琥珀。叫法不同，但有同属一类。细分为西珀，色红，质地透明晶莹；南珀红色，稍有浑蚀，并有浮光；蜡珀，色纯黄；另外还有红松脂珀，蜜珀，油珀，血珀，花珀，石珀，物象珀，明珀，金珀，香珀。琥珀以鲜红透明而无裂缝者为贵。琥珀以内含昆虫者为难得，价格最高。1997年6月在波兰格但斯克市郊树木发现的一块琥珀，内藏估计是4千万前年的化石。这块珀琥宽3.7厘米，长5.5厘米，内保存的小蜥易几乎完整无缺，是世界上最珍贵的琥珀。

世界上最大的琥珀矿在萨姆兰，也就是以前的东普鲁士，现在的俄罗斯。波罗地海一带盛产琥珀，被誉为“琥珀海岸”。德国、罗马尼亚把琥珀尊为国石。

琥珀可入药，又可作装饰品。质优、色美，无瑕，完全透明，块度合适者，可作项链、佛珠、戒指手镯、耳环、戒面、领花等。也可用作玉雕材料，雕刻出飞禽走兽、花鸟虫鱼及神仙。

鉴别真假琥珀最简单的方法是，在自己的衣服上磨擦，真的能产生静电，吸住碎纸屑，假琥珀则不能。