观赏石在韩国称寿石，印尼、日本和我国台湾省称雅石，我国大陆自古以来称其为供石、石玩、案石、几石等。所以，观赏石有许多别名；雅石、奇石、怪石、趣石、玩石、供石、珍石、欣赏石等等。

目前，关于观赏石的概念众说纷纭，尚无公认的定义，经过不少专家多年对观赏石地质的研究和实践，一般将观赏石定义为广义观赏石和狭义观赏石。

广义观赏石：凡具有观赏、玩味、陈列、装饰价值，能使人感官产生美感、舒适、联想、激情……的一切自然形成的石体。它不受大孝存在形式、地理位置的限制，包括宏观的地质构造（如桂林象鼻山、骆驼山，福建东山岛风动石，黄山飞来石等）和借助于显微镜观察到的五彩缤纷的微观世界。

狭义观赏石（即经常使用的观赏石定义，是广义观赏石中的一部分）：系指天然形成的具有观赏、玩味、陈列和收藏价值的各种石体，包括一般未经琢磨而直接用于陈列、收藏、教学或装盆、造园的岩石、矿物、化石和陨石等。它具有以下8个特点：

天然性 观赏石通常是浑然天成且保持天然产出状态。

奇特性 观赏石在色彩、形态、质地、纹理、图案、内部特征等方面往往表现出妙趣横生或生动形象等特点，成为新、奇、美、异、独、特的奇矿异石。

稀有性 物以稀为贵。有些观赏石（化石、矿物晶体等）很漂亮，但产量多了就不稀奇了，如前几年，我国的黑钨矿晶体（单晶或晶簇），在国际市场上俏，自从葡萄牙、墨西哥等地发现大量晶形完整光泽好与水晶等共生的黑钨矿晶体后，我国黑钨矿晶体价值明显下跌，市场竞争力锐减。再如海蓝宝石，前几年市场行情看好，但自从巴基斯坦发现晶体完整、粗大、透明的海蓝宝石矿石，国际市场上海蓝宝石价格每况愈下，不再奇货可居了。观赏石只有独一无二，罕贵难求者，才能在国际市场上独领风骚，如贵州产的贵州龙，湖南产的雄黄和香花石等，一直是博物馆、陈列馆、藏石家们的抢手货。 科学性 某些观赏石包含深奥的科学道理，反映某一阶段的科学事件，具有重要的科学研究价值。如陨石、南极石等。目前，国际上对收集陨石具有深厚的兴趣，并用某些陨石制作各种高档制品。

艺术性 观赏石能够给人回味，产生美感、联想和激情……，从赏石中陶冶人们的情操，提高美学水平。如一块月亮石和一块美女石组合在一起，就会给人嫦娥独居月宫伴清寒的联想，想到嫦娥奔月的美丽传说。

可采性 所有观赏石都应能采集于自然界中，并用于室内收藏、陈列与装饰或玩赏于股掌之间。自然景观与观赏石有许多共同之处，两者判别标准是块度。一般的说，是依据能否整体移动作为两者的分界。凡是能够整体移动的天然形成的石质艺术品属观赏石，否则列为自然景观。 区域性 某些观赏石代表了浓烈的地方特色、地区风格。如南京雨花石、江苏太湖石、西北风棱石，西南钟乳石、宜昌三峡石等。

商品性 观赏石作为一种特殊的矿产资源，同宝玉石一样，是国家的财富。它可以直接或间接产生经济价值，具一般商品的特性。如著名的雨花石年产值达千万元以上。美国每年度举办的图桑展销会实际上就是观赏石交易会。