南朝梁武帝首倡千字文

我国很早就出现了专门用于儿童启蒙教育的识字课本，但是被称为“字书”的作品多数已散佚，惟有《急就章》尚存。《千字文》的问世旋即取代了《急就章》而流行于世。

据史书记载，《千字文》是南朝梁武帝在位时期(502-549年)编成的，其编者是梁朝散骑侍郎、给事中周兴嗣。梁武帝为了教王族子弟学习书法，命令文学侍从殷铁石从王羲之的书法作品中选出了1000个不同的字，每个字一张纸。然后把这些无次序的拓片交给周兴嗣，让他编成有内容的韵文。据传，周兴嗣用了一夜时间将其编完，累得须发皆白。这件事在唐宋两代都有所记载。《千字文》每四字一句，共250句，一千个字。通篇首尾连贯，句式排列整齐，音韵谐美，读起来朗朗上口。

隋唐流行千字文

隋唐以来，《千字文》大为流行，背诵《千字文》被视为识字教育的捷径。其内容又涉及到有关自然、社会、历史、教育、伦理等多方面的知识。其用一千个汉字勾划出一部完整的中国文化史的基本轮廓，它代表了中国传统教育启蒙阶段的最高水平。《千字文》之后，尤其是宋以后，儿童启蒙读物层出不穷，这些作品在通俗性和知识性方面，都做了很多努力，各有所长，但它们都无法与《千字文》的文采相比。《千字文》在文采上独领启蒙教育读物风骚，堪称启蒙长诗。自唐宋，《千字文》一直在全国范围内用做通俗字课本，还有满汉对照本、蒙汉对照本。在民国建立之前，这是六岁孩子入私塾后必读的文章。

明代古文大家王世贞称其为“绝妙文章”，清代褚人获称赞其“局于有限之字而能条理贯穿，毫无舛错，如舞霓裳于寸木，抽长绪于乱丝”。

宋徽宗《草书千字文》历经劫难