明式家具是指自明代中叶以来，能工巧匠用紫檀木、酸枝木、杞梓木、花梨木、鸡翅木等进口木材制作的硬木家具。虽然明式硬木家具在全国很多地方都生产，但以苏州为中心的江南地区能工巧匠制作的家具最得大家认可。因此，人们公认苏式家具是明式家具的正宗，也称它为"苏州明式家具"，简称"苏式"。

明式家具的制作技艺被称为古代家具制作技艺的最高峰。正宗的明式家具不论大小，都没有一滴胶水、一颗钉子，而是以精密巧妙的榫卯技艺来结合部件，使家具能适应冷热、干湿变化，这也是明式家具能保持百年的秘诀之一。另一个令人称奇的制作技艺是明式家具的线条弧度与人体结构相适应，人坐上去不仅舒适，还能有助于纠正身姿坐态。此外，苏州制造的明式家具也继承了江浙匠人精明细致的特点，做到了惜木如金。苏州工匠用灵巧的双手将木料巧妙套用，甚至连很小的木片都派上用场。

明式家具制作年代为明中期至清早期，时间跨度200余年。经典明式家具以其材质昂贵，做工精绝，式样讲究，数量稀少而称雄。

溯源

明式家具风格的形成，离不开当时的社会条件。明初恢复经济的措施，使社会经济得以复苏，社会生产得到发展。手工业也比元代有了较大的进步，工匠从"工奴"中，得到些许自由，在为官方服役之外，可以个人从事手工艺活动，这就为手工业的发展提供了条件。所以，明代的陶瓷、家具等手工业，都有突出的成就；并产生了我国的工艺百科全书《天工开物》和《园冶》、《髹漆录》、《鲁班经》等著作。

在明代有一大批文化名人，热衷于家具工艺的研究和家具审美的探求。他们玩赏、收藏、著书和参与设计家具之风，蔚然兴起于文化圈内。这些文化名人的投入，无疑对于明代家具风格的成熟，起到一定作用。在明代的嘉靖、隆庆、万历三朝，除普遍的情况仍是漆木家具以外，社会上开始崇尚硬木家具。追寻古朴之风，遍及南北。

工艺及特点

明式家具制作工艺精细合理，全部以精密巧妙的榫卯结合部件，大平板则以攒边法嵌入边框槽内，坚实牢固，能适应冷热干湿变化。高低宽狭的比例或以适用美观为出发点，或有助于纠正不合礼仪的身姿坐态。装饰以素面为主，局部饰以小面积漆雕或透雕，以繁衬简，朴素而不简陋，精美而不繁缛。通体轮廓及装饰部件的轮廓讲求方中有圆、圆中有方及用线的一气贯通而又有小的曲折变化，线条雄劲而流利。家具整体的长、宽和高，整体与局部，局部与局部的权衡比例都非常适宜。

苏州明式家具，具有"结构严谨、线条流畅、技艺精良、漆泽光亮"等四大特点，以其鲜明的艺术风格和地方特色独树一帜。结构严谨是指家具构成都是靠卯榫技艺，注重结构的整体性及力的平衡；线条流畅是指家具外观上以线条为主，很少雕饰；技艺精良是指选料、配料、木工、打磨、漆工等每道工序均做工讲究，无懈可击；漆泽光亮是指家具上漆均采用生漆传统技艺，通过十几道工序的精工细作，达到似漆非漆的效果。