明式家具有多种意义，从古董行来说，“明式”是指明代的硬木家具，但也包括清代早期制作的硬木家具，因为清顺治年间（1644～1661），家具的制作者仍是明代天启、崇祯年间（1621～1644）的工匠，故此时硬木家具的式样和风格仍为明式。所以，收藏界所说的“明式”，实为家具的风格样式，并非是指制作年代。事实上，就像对一件具体实物而言，要想辨明其是明式、还是清式，还真不容易。故一般常以“明清硬木家具”而言之。在学术界，明式家具的概念要广泛得多，并非是单指硬木家具而言，而是指硬木家具、漆家具（以漆艺为装饰的木胎家具），木家具（以“白木”制作的家具，外面施透明漆或桐油），竹家具、藤家具、瓷家具等。其中，漆家具、硬木家具都是高档家具；木家具、竹家具、藤家具、瓷家具等一般都是民用家具。值得说明的是，明清两代全国的家具制造业中，产量最大、用户最广的是白木家具和竹家具。这些家具虽然不是用珍贵木材制作，属一般产品，但也很有成就，满足了人们生活起居的需求。竹家具（包括藤家具）还具有一般木材所不具备的优良特性和特殊的装饰美感，以致在硬木家具中还专门有用硬木仿竹藤家具造型。但因白木家具、竹家具和藤家具是一般民用家具，很少有人作过专门的记载。

　　至于高档家具和宫廷家具，在硬木家具出现之前一直以漆家具为主，明代初期和中期的漆家具生产十分旺盛，可以说是漆家具独展雄风的时代。据明代《天水冰山录》记载，严嵩父子获罪后被抄家账单中，有大理石与金漆大屏风达389件；嵌大理石、嵌螺钿等名床657张，还有桌、椅、党、几、架等达7440件。这说明在明嘉靖以前还没有硬木家具，此时家具的主流是漆家具。至明代中晚期，硬木家具流行之后，漆家具的产量才有所减少，但工艺和艺术水平都有了很大的提高，仍是高档家具中的顶尖精品。皇家礼制最庄重的地方，比如说正殿中都只能摆放漆家具，摆放在太和殿上的金銮宝座，就是金漆家具。从来没有用硬木家具的，明清两代都是如此。

　　漆家具之所以名贵，是其要施以高超的髹漆技巧和名贵的装饰材料。从品种上讲，有朱漆、描金漆、堆灰、填漆戗金、款彩、嵌螺钿、雕漆等。其中，像明代宫廷作坊——果园厂所做的雕漆家具，器形高大，家具全身上净是雕工精妙的浮雕纹样。各地也有以某种漆艺而著称的漆家具，如：扬州百宝嵌漆家具、苏州金漆漆家具、山西金漆家具等，均极一时之盏。只不过漆家具、白木家具、竹家具、藤家具不属干收藏品，所以不被人们注意。