紫檀是一种通称，就像红木(包含白酸枝及红酸枝)也是通称，很多国家的檀木也通称紫檀，当然包括印度紫檀，也就是明代家具用的紫檀。

关于紫檀的产地说法不一。早在2500多年前的中国第一部诗歌总集《诗经》中就有关于伐檀的诗句——“坎坎伐檀兮，置之河之干兮，河水清且涟猗……”这里说的檀是否就是紫檀，我们不得而知。不过，在后来的许多书籍中也都有关于紫檀的记载。

紫檀属于热带植物，生长在东南亚一带，这个树种十分的稀少。百年不能成材，一棵紫檀木要生长几百年以后才能够使用。而且它十檀九空，它空洞和表皮之间，才可以使用。所以自古以来都有寸檀寸金之说。欧美人最初没有见过紫檀大料，因而认为紫檀无大料，用紫檀只能做一些小巧器物。传说在拿破仑墓前有一个五寸长的紫檀棺木模型，就使参观者大为惊呀，以为稀有。 　　

直到清朝初年，西方传教士来华，见到了许多紫檀家具等较大的器物，才知道紫檀精品尽在中国都城北京。中国传统家具出现在晋朝，明末清初是传统家具的黄金时代。可以说，中国用紫檀制作家具的历史最为悠久，在世界上是独一无二的。 　　 　　

紫檀和其它硬木一样是制作家具的上等木料，用紫檀可以制作出各式各样的中国传统家具。如果按照用途来分，中国传统家具大概有六大类——床榻类、椅凳类、桌案类、屏壁类、存储类，不能归入这五类的家具为杂项类。

用紫檀木制作的床榻类家具有好几种，架子床是比较传统的家具之一。在床上按上架子，可以挂幔帐；罗汉床没有架子，只有三面围子。罗汉床俗称榻。古代皇帝的宝座虽然不能睡觉，不能卧，但是它的造型，结构和床有相似的地方，所以也归在床榻类里。这种宝座又叫床式椅。

椅凳类也叫坐具。交椅是最传统的坐具。交椅的前后两个腿十字交叉，可以折迭。交椅在宋代是最高等级的坐椅，身份低的人是不能使用的。这种圈椅现在也很少见了。圈椅保留了交椅的造型，但不再是折迭的了。在中国传统家具中还有一种椅子叫官帽椅。官帽椅分北官帽椅和南官帽椅。北官帽椅的扶手和靠背都出头，所以又叫四出头官帽椅。北官帽椅主要流行在北方。南官帽椅主要流行在南方。它的扶手和靠背不出头，做成了圆角的。玫瑰椅也属于官帽椅。玫瑰椅的靠背非常低。所以又叫靠背椅。

桌案类家具也叫起居用具。桌子和案子有明显的区别。桌子的四条腿都在桌面的四个角上，和桌面的四个角垂直。而案子的四条腿不在桌面的四个角上，案子两侧的两条腿都往里收进去不少。案子有平头的也有翘头的。古代人常常在案子上放卷轴画。放多了，平头的就往下滚，而翘头的就滚不下去。案子一般都比较大，放在厅堂的正面正中间，通常在上面摆上三五件陈设。在案子的前边放一个方桌。大一点的方桌人们又叫它八仙桌。桌子还有长桌，长桌摆在正厅的两厢，也用来摆放陈设。还有一种面较宽的长桌，叫画桌，也有人管它叫画案。桌案类还有炕桌，清朝的皇宫里有床也有炕。炕桌就放在炕上。另外，各种几子也属于桌案类。茶几放在两把椅子之间。放花的有花几。 　　

存储类用具也是居家必备的传统家具。这一类中最常见的就是顶竖柜，它是在一个立柜顶上又放一个箱子，所以又叫顶箱柜。这叫圆角柜，在明代比较流行。一般用来放衣服。棱门柜也是常用的传统家具。它的棱格有竖的也有横的。用的时候在里边蒙上一层纱。主要用来放食品。多宝格柜用来放书或者放古董，客厅里摆放一件多宝格柜可以增强观赏效果。博古架多半用来摆放古董，纯古董架子就都是用来放古董的。小件的食品盒、首饰盒也属于存储类家具。食品盒有一个提梁，共有三层，放上食品之后一层一层盖上，上边有一个铜销，插上之后，提着就不会散开了。首饰盒是较为富裕人家的女性必备的用具。 　

屏壁类家具也很多。比如座屏风，座屏风有两种，一种是插屏，较大的插屏放在挡门处，使人一进门不会一下子看到底，同时又起到挡风遮光的作用。它既是实用品又是装饰品。小一点的插屏可以放在桌子或案子上，是纯装饰品。还有就是大型的座屏，成八字形。有三扇、五扇、七扇、九扇的。这类屏风多数放在正厅靠后墙的地方，然后在前边放上宝座。尤其是在皇宫里，每个正殿都有这组陈设。还有就是软屏风，可以折迭，随用随摆，不用时又能很方便地收起来。挂屏也是屏壁类家具。它是一种纯装饰品。在上面镶上雕刻，绘画或书法作品，供人观赏。 　　

中国传统家具种类繁多，有许多不能归类的人们就管它们叫杂项类。比如紫檀木脚踏，是放在床边用来垫脚的。有的脚踏上有一个木滚把脚放在上边起到按摩的作用。另外梳妆台，镜台、灯架也是这一类家具。皇宫里皇帝宝座两边往往摆放两把大的宫扇。插宫扇的座叫宫扇座。有不少宫扇座是用紫檀木制作的。不过这种用具只有在宫廷里才有。也只有皇帝才能使用。 　　

紫檀家具历来在中国等级名份是比较高的，明、清两代只有皇帝才能使用。紫檀木，都是皇家才有力量到南洋采办。各国进贡，也进贡给皇帝，民间根本就得不到。后来地方上也有紫檀木也属于地方王公贵族们使用的。