据组织者言：南宋末，蒙古铁骑南下，攻陷宋都临安，恭宗赵显被俘。益王赵昰、广王赵昺等人浮海南下到达福州。是年五月在陆秀夫、陈宜中、张世杰等人拥戴下，赵昰在福州即皇帝位，史称瑞宗，改年号为景炎。十月，元兵攻破邵武、南剑州逼近福州，福建制置使王积翁、福州知府王刚中变节，开城投降。危难之时，“一帝一王”兵分两路，一路由陈宜中、张世杰护送瑞宗到林浦，然后由水路乘船出闽江口逃往泉州、潮州；另一路由秀王赵与泽和陈文龙等护送广王赵昺由陆路取道水南（今南通）、方山，南下福清、闽南到广东。不料由陆路撤退的宋兵被元军追上，秀王赵与泽和陈文龙率所部三万余人与数倍于我的元军浴血奋战，终因寡不敌众，赵与泽壮烈阵亡。陈文龙与闻讯后率子弟兵赶来赴援的当地义士潘同叟从血战中夺路护送赵昺越过方山继续南逃。至兴化，垒城对抗元军，后因寡不敌众，城门失陷，陈文龙战至力尽自刎不成而被俘（后被押解入京，绝食自尽于杭州岳王庙），其余将士，亦皆慷慨就义。水南这一战，史称“水南战役”。战场上尸横遍野、血流成河，惨不忍睹，十分悲壮。战后，战场虽经清理，但阴惨惨的气氛始终笼罩着当地，许多人夜间都能听到野外无家可归鬼魂的号泣声和四处飘曳的鬼火。为超荐这些殉于国难的抗元志士，当地的村民们自发组织聘请寺庙的僧人道士，或一年半载、或三年五年，不定期地举办“焰口”、“铁罐”等小型的普度法会和道场，超荐阵亡的将士，以此寄托自己对民族志士的缅怀。久而久之，最后便衍变成每隔60年举办一次的“戊子年普度”。正式的“戊子年普度”，始于清康熙47年，倡办者聚全乡村民之力，举办了一场规模较以往任何一次都大的特大型的普度，获得成功，扩大了影响，以后遂约定俗成，成为乡间定例，历代相传。
但据地方志记载：闽侯县南通镇瓜山村与南屿镇尧沙村隔水相望，鸡犬相闻。康熙世一年端午节，流经两村之间的樟溪两岸数十村，联合举行龙舟竞赛。赛中瓜山村与尧沙村因夺冠起纷争，各不相让，终于发生械斗。瓜山人多势大，意气用事，恃强好胜，致尧沙舟倾，溺死者一十八人。惨案发生之后，瓜山人议欲焚尸灭迹，又恐尸毁骨留，亦成破案之凭证。此时，适有一货郎说，以松香浇骨烧之，即可不留痕迹。瓜山人按此方法，果然灰飞烟灭。因恐日后败露，又将货郎杀害。瓜山潘姓老者闻之，既惊愕又气愤，念“潘氏之族人，尚彬彬驯雅，不失于文献楷范也”，前人之赞誉言犹在耳，今诗礼传家，温文尔雅之子孙岂逞勇好斗、辱我门楣也!族中长老会议：为避免悲剧重演，凡村内龙舟一概据毁，堆土为冢，作为前车之鉴，自此不再参与任何龙舟赛事。另一方面，尧沙唐姓死者遗孤、孀妇等属告上官府，请求伸冤。官府认为，械斗时乱成一片，不知谁是凶手，历来罪不罚众，只能以赔款、抚恤家属而断之。可是，一日十八命，非同小案，故将参与械斗之瓜山人拘捕入狱，并呈案卷于刑部。恰有刑部某高官为潘姓族人，阅罢案卷，惊讶不已，于是竟徇私枉法，将案卷中之“日”字改为“月”字，成为“一月十八命”，案情被人为大大减缓。然则，瓜山潘氏族老认为，为官者滥用职权，擅改卷宗文字，虽笔下留情，却使死者蒙冤九泉，罪孽可谓大矣，日后必遭报应。为此，瓜山潘氏子孙应积德行善以补前愆，并提倡60年举一次大型普渡，以超渡覆舟冤魂。第一届时间为清康熙四十七年(1708年)，迄今不辍。
