中国茶文化确实是我国传统文化的精华,它的开始出现就不同凡响。茶一开始,就为有眼光的政治家或统治者所赏识,他们提出“以茶养廉”,对抗“奢侈腐败”之风。当代茶圣吴觉农在《四川茶史话.前言》援引“商书.酒诰》说:商的统治阶级沉溺在酒里,腥秽上冲,连天都发怒了。周文王和武王则与商纣恰恰相反,由于他们的建国方针是勤俭建国,所以严禁饮酒”。公元前1066年,周武王在“伐纣会盟”时,有南方八个小国,将部落子民为药用的茶,作为礼品,献给武王,“以茶代酒”,于是武王用茶设宴,以茶代酒招待各路诸侯,部落酋长。这种以茶代酒宴请宾客的宴会,叫做茶宴,即“以茶养廉”的一个佐证。茶圣陆羽在《茶经》中开宗明义地指出:“茶者,南方之嘉木也。茶之为用,味至寒,为饮最宜精行俭德之人”。又说:“茶之为饮,发乎神农氏,闻于鲁周公。”但是茶宴却源于魏晋。
东晋时,吴兴太守陆纳,目睹世风奢侈,设茶宴招待将军谢安并非吝啬,亦非清商简慢,而是表示清操节俭,力倡以茶代酒。同时代的大将军恒温在提倡节俭上,常以简朴示人,“每宴惟下士奠 茶果而已”以茶代酒以示节俭,这些可说是最早的茶宴原型。
唐代饮茶风日炽,上自权贵,下至百姓,皆崇尚茶当酒。茶宴的正式记载见于中唐,大历十才子之一的钱起,天宝十年(751)进士,曾与赵莒一块办茶宴,地点选在竹林,但不象“竹林七贤”那样狂饮,而是以茶代酒,所以能聚首畅谈,洗净尘心,在蝉呜声中谈到夕阳西下。钱起为记此盛事,写下一首《与赵莒茶宴》诗云:“竹下忘言对紫茶,全胜羽客醉流霞。尘心洗尽兴难尽,一树蝉声片影斜。”
宋代饮茶风较唐代尤盛,茶宴遍行朝野,君王有曲宴点茶畅饮之例,百姓有茶宴品茗斗试之举。宋朝一建立,便在宫廷兴起饮茶风尚,历代皇帝皆有嗜茶之好。宋太宗造龙凤茶,以别庶饮。官家设御焙、官焙;民间有茶坊、茶铺。茶宴之风盛行,与最高统治者嗜茶分不开的。尤其是徽宗赵佶对茶颇有讲究,以建州北苑贡茶为背景撰写《大观茶论》,亲手烹茶赐宴群臣;蔡京在《延福宫曲宴记》写道:“宣和二年十二月癸巳,召宰执亲王等曲宴于延福宫。上命近侍取茶具,亲手注汤击指拂,少顷白乳浮盏面,如疏星淡月,顾诸臣曰:此自布茶。饮毕皆顿首谢”。当时,武夷山一些寺院流行“茶宴”,一些名流学者,往往慕名前往。朱熹居五夫,常与友人赴开善寺茶宴,与住持圆悟交往甚笃,经常品茶吟哦,谈经论佛。圆悟圆寂,朱熹唁诗有:“一别人间万事空,焚香瀹茗恨相逢。”