“坦洋工夫”以其制作工艺考究著称。制作流程是:先让采摘回来的鲜叶挥发掉一部分水分,使叶子变软;经过萎凋后,接下来是揉捻,把茶叶搓揉成条状,使其流出茶汁,加速酶促氧化;发酵是茶叶品质形成的关键,在酶的作用下,促进多酚类化合物的酶促氧化、缩合、形成红茶固有的色、香、味特征;最后是干燥,在热能作用下,终止酶促氧化,蒸发掉多余的水分,散发臭青气提高香气,使茶叶形状固定下来。然后经过复火、滚筒、圆筛,将茶叶分为本身、圆身、轻身、碎末片茶等4路或5路;经分路加工,再将各路装成品拼配匀堆后装箱。本身路的工艺术流程是毛茶→滚筒圆筛→抖筛→平圆筛→紧门筛→风选→拣剔→装成品待拼配料。以坦洋菜茶鲜叶做原料生产出来的工夫红茶,外形细长匀整,带白毫,色泽乌黑有光(当地又称乌茶),内质香味清鲜甜和,汤色鲜艳呈金黄色,叶底红匀光滑。坦洋工夫以其形质兼美而位居福建三大功夫茶(白琳功夫、政和功夫)之首。“坦洋功夫”的畅销,奠定了当时坦洋村做为闽东茶叶集散地的重要地位。据文献记载:清光绪七年(1881年)福安县出口茶叶2100吨(七万箱)。1881~1900年,平均年出口茶叶500吨以上。1915年,在巴拿马国际博览会上“坦洋工夫”红茶获名誉奖。1937年,福建省政府统计:1934年,福安县有茶园面积6万亩,占当时全省茶园面积的10.3%;茶叶产量2550吨,占全省茶叶产量的21.7%,居全省首位;茶叶产值为大洋178万元(按福安县当时的农业人口平均,人均茶叶收入10元),其中每担茶叶的最高价为大洋40元,最低30元。而这些出口茶叶大部分为坦洋村加工生产的坦洋功夫红茶。
是茶叶造就和成全了坦洋村,“坦洋工夫”的畅销带来了坦洋村的空前繁荣。当年社溪两岸新屋林立,三座拱桥临河崛起,两条平行的街道上有各类店铺140多家。清同治五年(1866年)福建省在坦洋设立茶税局,福安茶类税课独辟一门。坦洋村也成为闽东最大的茶叶加工厂和销售市场。鼎盛时不足一公里长的坦洋街就开设有茶行(庄)36家,茶市之繁荣由此可以想见。清咸丰元年坦洋举人郭尚宾《桂香山记》云:“邑九都有桂香山,山下为坦洋……产茶美且多,有武夷之风,外邦称为‘小武夷’是也。”在“坦洋工夫”香靡环宇的日子里,从国外写来的信件,无须冠以省、府、县之名,而直书“中国坦洋”,即可准确无误地安抵收信人手中。从坦洋走出来的作家刘松年在《从民居古宅看当年坦洋茶行街》一文中是这样描述当年坦洋茶村轶事的:街头第一家是元记茶行,行主吴赓俞。这家茶行由三座房屋组成,共有铺面36间,雇工百余人,拣茶工200余人,年产精制坦洋工夫干茶约2000余件(合100多吨)年可获利润银元元五万块。它以白云山下的岭下村为根据地,收购初制干茶。每年发放“茶银”时需要70多人,挑着140多桶(每桶装1000块)银元;一路长蛇阵,从坦洋挑到岭下村,发给当地农民。岭下村的庄稼大户们见了这么多白花花的银子,惊讶地说:“冬下我们挖的番薯还没这么多哩!”
当时外商做生意多采取放“贷款”的形式,每年旧历二月二茶商前往福州向各国商家领取“茶银”。春初,从外国人手里运进一船的白银,春末秋后再给他们运去一船的茶叶。当时民谚说:“国家举,乌(茶)换白;国家败,白换乌(鸦片)”,指的就是用茶叶换白银、还是用白银换鸦片贸易一事。民谣云:“茶季到,千家闹,茶袋铺路当床倒”。茶季的坦洋村几乎成了茶叶的海洋。