我国荒漠化的形成既有自然原因，又有人为原因。自然方面主要是受气候变化的影响，人为方面主要有开荒、过渡放牧、不合理的中药材挖采与树木砍伐、水资源利用不合理等。
（一）气候变化
有关研究表明，近百年来全球气候变化最突出的特征是温度的显著升高。
从19世纪末期到20世纪90年代，全球平均温度上升了大约0.6℃，增暖速率为0.5℃／100年。我国近百年来的温度变化与世界的平均情况基本相似。据研究，1951-1999年中国北方地区最低气温显著升高，暖冬年份连续出现，近50～100年有明显的干旱化趋势；20世纪70年代开始干旱化趋势加快。
我国荒漠化土地集中分布的西北地区，由于深居大陆腹地，是全球同纬度地区降水量最少、蒸发量最大、最为干旱的地带。气候变暖、降水减少加剧了该区气候和土壤的干旱化。这使得该区的植被盖度降低，土壤结构变的更加松散，加速了土地的荒漠化。另外气候增暖，大范围气候持续干旱，给各种水资源（冰川、湖泊、河流等）带来严重的影响，使冰川退缩、河流水量减少或断流、湖泊萎缩或干涸，地下水位下降。大面积的植被因缺水而死亡，失去了保护地表土壤功能，加速了河道及其两侧沙化土地的扩展及沙漠边缘沙丘的活动，使荒漠化面积不断扩大。
（二）开荒
在荒漠化相对集中的西部地区，曾今有大量草地和林地被开垦为耕地。自1995～2000年，其中因开垦草地增加的耕地面积占69.5%，因开垦林地增加的耕地面积占22.4%。由于该区属干旱、半干旱地区，草地和林地被开垦为耕地后，在农闲季节土壤失去了植被的保护，加之技术、社会经济条件限制，造成耕地沙化面积不断扩大。
（三）过渡放牧
目前西北地区超载过牧日趋严重，其中新疆、广西、宁夏、内蒙超载率较高，超载率分别达到了121%、81%、72%及66%。以内蒙古自治区为例，每支羊拥有的草场面积从50年代的3.3公顷，减少到80年代的0.87公顷，目前仅为0.42公顷。过渡放牧造成了对草地地表的过渡践踏，草原地表土壤结构破坏严重，经风吹蚀，大量出现风蚀缺口，牲畜放牧越多的草地，土壤裸露的也越多，形成的荒漠化面积也越大。
（四）不合理的中药材挖采和树木砍伐
近些年来，生态环境相对脆弱的西北地区大规模滥挖发菜、干草和麻黄等野生中药材的事件时有发生。据国家环保局自然保护司96年11月至97年3月调查，近几年，每年进入内蒙古搂发菜的农民有20万人次，1987年以来，有关省、区进入内蒙古搂发菜人员累计高达190万人次。“搂发菜”大军涉足的草场面积约为2.2亿亩，遍布内蒙古中西部锡林格勒盟、乌兰察布盟等五个盟市。1.9亿亩的草场面积遭到严重破坏，约占内蒙古全部草原面积的18%，有相当部分正处于沙漠化的过程中。其中约0.6亿亩的草场面积被完全破坏且已沙化。由于1.9亿亩草地遭到严重破坏而不能放牧，被迫到其它草场超载放牧的草地要远远大于1.9亿亩，草原负担过重，加速了荒漠化的扩展。
树木的不合理砍伐致使林木锐减，是造成部分地区土地沙化、沙尘频发的又一重要原因。如20世纪50年代初，河西地区敦煌尚有天然植被354万亩，其中以红柳、沙拐枣为主的灌木林216万亩，牧草135万亩。这354万亩的绿色屏障是敦煌绿洲外围直接面对库姆特格、罗布泊荒地的非常重要的防护林体系。然而从50年代后期开始，敦煌形成了由近及远，由地上砍树枝到地下挖根的掠夺式利用，使200万亩天然林被毁坏，加上地下水位下降引起的植被枯死，至1980年天然林残存面积只剩下39万亩。青海柴达木盆地原有固沙植被3000多万亩，到80年代中期因滥伐造成植被破坏，使1/3以上的土地沙化。内蒙古吉兰泰镇70年代以来因当地居民乱砍滥伐，使盐湖西北105万亩天然林减少到30万亩左右。由于失去植被保护，我国最大的湖盐生产基地-吉兰泰盐场，已有一半以上被流沙埋没。为防治风沙，从1980年起，酒泉市漫水潭村在南滩陆续种植了2万余株树木，建成了南滩林场，曾经倍受沙侵的土地逐步得到了改良。但自1998年以来，已成林的1万多株白杨遭到疯狂砍伐，2001年林场只剩下4000棵树。漫水潭村树木被砍伐后的土地已经开始沙化，已经改善的土地又一次面临风沙的威胁，风稍起时，流沙飞扬。
（五）水资源利用不合理
西部地区农业灌溉比重大，农业、林业用地面积持续增加，导致水资源需求量增长，水资源短缺矛盾加剧，特别是造成下游地区水资源匮乏。加之该区对地下水的持续超采利用，导致西部地区地下水位不断下降，如陕西关中地区各水源地年均地下水位下降速率达2米多。地下水位下降直接引起地表植被衰亡，土地沙化加快。根据有关研究，在干旱、半干旱地区要维护其生态环境，地下水埋深维持在2～4米较为合适，否则不能满足天然植物正常用水。如塔里木流域，1972年英苏以下246km长的塔里木河断流，阿拉干以南地下水水位由50年代的3m～5m下降至6m～11m，超过了植物赖以生存的地下水位线，此处森林已失去再生能力，幼苗无法生长，幼树成片死亡。地表植物衰亡加速了土地的沙化。塔里木河流域下游，从1958年到1993年，流动沙丘面积从占土地面积的44.34%上升为64.47%，强度和极强度沙漠化土地增加了3.12%和3.56%。
