十八罗汉是十六罗汉(罗汉即阿罗汉的简称，又称十六尊者)。据经典说，有十六位佛的弟子受了佛的嘱咐，不入涅盘。公元2世纪时师子国(今斯里兰卡)庆友尊者作的《法住记》中，更记载了十六阿罗汉的名字和他们所住的地区。这部书由玄奘法师译出之后，十六罗汉便普遍受到我国佛教徒的尊敬。到五代时，绘图雕刻曰益普遍起来。后来画家画成了十八罗汉，推测画家原意可能是把《法住记》的作者庆友和译者玄奘也画在一起。但后人标出罗汉名字时，误将庆友列为第十七位住世罗汉，又重复了第一位阿罗汉的名字成为第十八位。虽然宋代已经有人指出了错误，但因为绘画题赞的人有的是名书画家和文学家，如贯休、苏东坡、赵松雪等人，所以十八罗汉便很容易地在我国流传开来。

　　十六罗汉主要流行于唐代，至唐末，开始出现十八罗汉，到宋代时，则盛行十八罗汉了。十八罗汉的出现；可能与中国文化中对十八的传统偏好有关，“十八”这个数是一个吉数，中国文化中的许多数量表达都用“十八”，如“十八世”、“十八侯”、“十八般武艺”、“十八学士”等。佛教中也有许多“十八”，，如“《十八部论》、“十八界；、“十八变”；“十八层地狱”等，“十六罗汉”变为“十八罗汉”显然与这种“十八”情结有关。 十八罗汉是在十六罗汉的基础上加上另两位而形成的。 最早记录这件事的是宋代苏轼，他在《自南海归过清远峡宝林寺敬赞禅月所画十八大罗汉》；文中一一列举出十八罗汉的姓名，前十六位罗汉即《法住记》中列的十六罗汉名，新增补的两位罗汉，第十七位是“庆友尊者”，即《法住记》的作者；第十八位是“宾头卢尊者”。这与第一位其实是同一位，只不过一个用全称，一个用尊称。后来，宋代志磐在《佛祖统计》卷三十三中提出新见解，认为第十七位应是迦叶尊者；第十八位应是君徒钵叹尊者，也就是“四大罗汉”中不在“十六罗汉”中的那两位。 但是，到清代乾隆年间，皇帝和章嘉呼图克图认为第十七位罗汉应是降龙罗汉即迦叶尊者；第十八位应是伏虎罗汉，即弥勒尊者。皇帝钦定，自此十八罗汉就以御封为准了。藏传佛教十八罗汉的第十七位是释迦牟尼的母亲摩耶夫人，第十八位是弥勒。 十八罗汉取代十六罗汉后，影响越来越大，十八罗汉的石窟雕像不多，但在寺庙中则比较常见，一般塑在大雄宝殿中，作为释佛或“竖三世佛”的环卫存在。

　　现在流传的十八罗汉因添加两罗汉不同也有数个版本，根据明清官窑瓷绘画中所用的十八罗汉图看，基本为如下成员。

　　降龙罗汉：庆友尊者，传说曾降伏恶龙。

　　坐鹿罗汉：宾罗跋罗多尊者，曾乘鹿入皇宫劝喻国王学佛修行。

　　举钵罗汉：迦诺迦跋厘隋阁，是一位托化缘的行者。

　　过江罗汉：跋陀罗尊者，过江似蜻蜓点水。

　　伏虎罗汉：宾头卢尊者，曾降伏过猛虎。

　　静坐罗汉：诺距罗尊者，又为大力罗汉，因过去乃武士出身，故力大无穷。

　　长眉罗汉：阿氏多尊者，传说出生时就有两条长眉。

　　布袋罗汉：因揭陀尊者，常背一布袋笑口常开。

　　看门罗汉：注茶半托迦尊者，为人尽忠职守。

　　探手罗汉：半托迦尊者，因打坐完常只手举起伸懒腰，而得此名。

　　沉思罗汉：罗怙罗尊者，佛陀十大弟子中，以密行居首。

　　骑象罗汉：迦理迦尊者，本是一名驯象师。

　　欢喜罗汉：迦诺伐蹉尊者，原是古印度一位雄辩家。

　　笑狮罗汉：罗弗多尊者，原为猎人，因学佛不再杀生，狮子来谢，故有此名。

　　开心罗汉：戍博迦尊者，曾袒露其心，使人觉知佛于心中。

　　托塔罗汉：苏频陀，是佛陀所收最后一名弟子，他因怀念佛陀而常手托佛塔。

　　芭蕉罗汉：伐那婆斯尊者，出家后常在芭蕉树下修行用功。

　　挖耳罗汉：那迦犀那尊者，以论“耳根清净”闻名，故称挖耳罗汉。