小种红茶是福建省的特産。有正山小種和外山不種之分。正山小種産于崇安縣星村鄉桐木關一帶，也稱“桐木關小種”或“星村小種”。政和、坦洋、北嶺、屏南、古田、沙縣及江西鉛山等地所産的仿照正山品質的小種紅茶，質地較差，統稱“外山小種”或“人工小種”。有的将低級工夫紅茶熏煙制成小種工夫，稱“煙小種”亦叫“假小種”。
“小種”一名，見于1717年崇安縣令陸廷燦的《續茶經》：“武夷茶在山上者爲岩茶，水邊者爲洲茶，……其最佳者名曰工夫茶，工夫之上又有小種，則以樹名爲名，每株不過數兩。”1751年，董天工撰的《武夷山志》中亦有小種之名：“茶之産不一，崇建延泉，随地皆有，分岩茶、洲茶，附山爲岩，沿溪爲洲，岩爲上品，洲次之，采摘烘焙，須得其宜，然後香味兩絕，第岩茶反不甚細，有小種、花香、工夫、松蘿諸名，烹之有天然真味，其色不紅……”。以上兩史料所提及之小種均不是指小種紅茶。1732年崇安縣令劉靖在《片刻餘閑集》中寫有：“凡岩茶皆各岩采摘焙制，遠近買客于九曲内各寺廟購覓，市中無售者。本省邵武，江西廣信等處所産之茶，黑色紅湯，土名江西烏，皆私售于星村各行。”這裏指的是江西烏，雖集散于星村，亦難說是紅茶，更難講是小種。小種紅茶出現的時期，難見史料。自五口通商之後，外商來華搶購茶葉，閩紅的坦洋、政和、白琳工夫應運而生，小種紅休亦出現在這個時候。當地有這樣一段故事：清道光末年，因時局動亂不安，有一次一支軍隊從崇安星村過境，占駐茶廠，進廠的青茶，無法及時烘幹，所存青茶因爲積壓發酵，變成了黑色，并産生了特殊的氣味。廠主心急如焚，趕緊用鍋炒和松柴烘幹，稍加篩分揀剔，便裝箱運往福州，托洋行試銷。不料這種特殊香味的小種茶，竟引起外商的興趣，生意大好，獲利不少，赢得了許多人的喜愛。于是外商年年訂購，從此小種紅茶風靡一時。
“人工小種”計有坦洋小種、政和小種、古田小種、東北嶺小種等。現人工小種市場已被淘汰，唯正山小種百年不衰。此外，威廉·烏克斯的《茶葉全書》所稱“白毫小種”、“小種”，乃是當年錫蘭（今斯裏蘭卡）紅茶的品級花色名稱，與閩茶之小種紅茶乃風馬牛不相及。
正山小種之“正山”，乃表明是真正的“高山地區所産”之意，原凡是武夷山中所産的茶，均稱作正山，集中赤石加工，而武夷山附近所産的茶稱外山，集中星村加工，但星村外山茶制成小種紅茶之後，在市場獨樹一幟，故正山小種又稱“星村小種”。
