声音在一定时间内颤动次数多的，其音高，颤动次数少的，其音低。乐律学称此种现象为“音高”，音韵学则称之为“声调”。汉语由声调的高低抑扬的差别而构成四声——平声、上声、去声、入声。关于四声的辨别，南朝时梁武帝问周舍说：“何谓平上去入？”周舍回答说：“天子圣哲是也。”周舍一时难以说清，只得举“天子圣哲”四字为例，这四字恰代表四个声调。明代释真空《玉钥匙歌诀》云：“平声平道莫低昂，上声高呼猛烈强，去声分明哀远道，入声短促急收藏。”清代张成孙《说文谐声谱》说：“平声长言，上声短言，去声重言，入声急言。”我们这所讲的四声，是中古音。现在中古音的四声调值——即实际读音，我们不易发声准确了，只有依据《广韵》音系——本教程所附诗韵中所列的四声为准。因此读者切勿将中古的四声与现代普通话的四声混淆或比附。兹将《广韵》音系四声摘要，请读者反复念读，领略其调值：
东董送屋 钟肿用烛
江讲绛觉 真轸震质
广吻问物 元阮愿月
寒旱翰曷 桓缓换末
删潸谏黠 先铣霰屑
阳养漾药 唐荡宕铎
耕耿诤麦 庚梗映陌
清静劲昔 青迥径锡
蒸拯证职 侵寝沁缉
覃感勘合 盐琰艳叶
严槛鉴业 凡范梵乏
清代学者王鉴的《四声纂句》仿“天子圣哲”纂辑四声成语，可供读者练习：
风洒露沐 民喜岁熟
为善最乐 乡里叹伏
欹满器覆 诒子燕翼
文武是式 先本后末
河海静谧 泾以渭浊
情好甚笃 杯酒自适
兄弟既翕 情感意浃
兰浆桂楫 轻艇坐盍
以上字例，请读者熟读多遍，有助于辩识四声。
在第二讲里，我们曾介绍了《广韵》二○六韵部，其中入声韵部只有三十四部，比其他三声少了很多，这是什么原因呢？为此有必要简要介绍入声的形成。在《广韵》二○六韵中，支、脂、之、微、鱼、虞、模、齐、祭、泰、佳、皆、夬、灰、咍、废、萧、宵、肴、豪、歌、戈、麻、尤、幽等二十六部是以元音收尾的或没有韵尾的，它们是阴声韵；东、冬、钟、江、阳、唐、庚、耕、清、青、蒸、登(以上的韵尾为N)，真、谆、臻、文、欣、元、魂、痕、寒、桓、删、山、先、仙(以上收n)，侵、覃、谈、盐、添、咸、衔、严、凡(以上收m)等三十五部是以鼻音收尾的，它们是阳声韵。阴声韵没有相应的入声，只有阳声韵才有相应的入声。例如：东董送屋，真轸震持，侵寝沁缉。《广韵》阳声三十五部，其中“痕”字的入声字太少，归入邻部，所以入声为三十四部。阳声韵中收舌根鼻音η的，其入声则收舌根塞音K；收舌尖鼻音n的，其入声则收舌尖塞音t；收双唇鼻音m的，其入声则收双唇塞音P。因为入声的韵尾是辅音，极短促，不易发音，遂在近代和现代语音中消失而转化为平、上、去三声了。总之，入声在中古音里是单独的调声，在诗律中它属仄声，在词韵中它却是单独的一个调类。
诗律只讲平仄，读者既然已能辨识四声——若不能准确辩四声，则依本教程所附诗韵所列四声韵字为准——就易分平仄了。平声字以外的上、去、入三声皆属仄韵。格律诗是一律用平声韵的，只要熟悉平声各部韵字，凡非平声字即是仄声字。
