茶，在古代可谓是一物多名，雅称甚多。
汉代以前及汉代大多数时间内，茶是以“荼”字出现的。“荼”字最早见之于《诗经》，如《邶风?谷风》的“谁谓荼苦？其甘如荠”，《豳风?七月》的“采荼、薪樗，食我农夫”，《大雅?绵》的“堇荼如饴”。
约公元前2世纪秦汉间的综合性辞书《尔雅》第十四篇《释木》记载：“?，苦荼”；东晋郭璞在《尔雅注》中认为这指的就是常见的普通茶树，它“树小如栀子。冬生叶，可煮作羹饮。今呼早来者为荼，晚取者为茗”；《说文解字》解释道：“?，楸也”，“楸，梓也”；北宋陆佃的《埤雅》则是这样解释：“楸梧早晚，故楸谓之秋。楸，美木也”，“梓为百木长，故呼梓为木王”。
而流传最广的是东汉的药物学专著《神农本草经》曰：“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之。”
陆羽《茶经》“之一?茶源”这样写道：“茶者，南方之佳木也。……其字或从草，或从木，或草木并。其名，一曰茶，二曰?，三曰茨，四曰茗，五曰瞧。”
清代郝懿行的《尔雅?义疏》指出：“诸书说荼处，其字乃作茶，至唐代陆羽著《茶经》，始减一画作茶。”
综合有关文献可以看出，在《茶经》问世以前，除了“荼”外，茶还有如?、适、茗、瞧等多种别称。唐代以后，茶的这些别称开始慢慢少见了。
在漫长的历史进程中，人们逐渐认识到了茶的保健功能，成为日常生活的必需品，出于对茶的深情厚爱，为茶取了不少高雅的名号。唐代陆羽《茶经》把茶誉为“嘉木 ”、“甘露”；杜牧《题茶山》赞誉为“瑞草魁”；施肩吾在诗中称茶为“涤烦子 ”；五代郑遨《茶诗》称赞为“草中英”；宋代陶?著的《清异录》对茶有“苦口师”、“水豹囊”、“森伯”、“清人树”、“不夜侯”、“余甘氏”、“冷面草 ”等多种称谓；北宋苏轼为茶取名“叶嘉”，并著《叶嘉传》；宋代杨伯岩《臆乘?茶名》喻称茶为“酪苍头”；苏易简《文房四谱》称茶为“清友”；元代杨维桢《煮茶梦记 》称呼为“凌霄芽”……
此外，对茶产品也有很多称呼，如唐宋时的团饼茶称“月团”、“金饼”，清代阮福《普洱茶记》所记载的“女儿茶”等。随着名茶的出现，以名茶之名代替对茶的称呼更是丰富多彩，如“滇红”、“铁罗汉”、“白牡丹”、“黄金桂”、“紫鹃”等。
