丛林中的神殿
马雅人居住的领域包括中美洲的心脏地带,横跨瓜地马拉(Guatemala)、贝利斯、墨西哥(Mexico)、宏都拉斯(Honduras)和萨尔瓦多(El Salvador)部份地区,分别以三个互相隔离的区域为中心━━齐阿巴斯和瓜地马拉高原的南部高地、太平洋潮湿的沿海平原与萨尔瓦多西部、墨西哥湾伸展到贝利斯一带及宏都拉斯的热带森林区。主要人口则集中在今天瓜地马拉的佩登省(Peten)和北犹加敦(Yucat'an)矮丛密布的低洼地区。
哥伦布在一四九二年远渡重洋,发现新大陆时,中美洲只剩一群落後的民族,曾叱吒一时,辉煌灿烂的马雅帝国早已不知所终。一五0二年哥伦布在他的第四次航海中,就曾碰到乘坐独木舟彬彬有礼的马雅商人。
一五一九年,西班牙人入侵中南美,杀了阿斯地加国王蒙地斯曼。他们的目的是黄金和香料,然而他们看到一个巨大石头所造的都市。这座设计俨然的巨大都市,比他们所知的西班牙某个城市或是希腊、罗马等遗迹更壮大、雄伟。更进一步地,从宏都拉斯和瓜地马拉的密林中,发现阿斯地加王国的石造都市,这是马雅族的文化。马雅从前曾被认为有马德烈文明之称的爱尔美加人存在。总之,从中美的墨西哥和犹他敦半岛的巨石文明,可看到爱尔美加━马雅━阿斯地加的文化发展的脉胳。
西班牙人攻占墨西哥时,马雅人的後裔虽然仍然使用古老而特殊的马雅文,却仅是山野间的贫困居民,再也寻不出昔日光芒万丈的雄风。但对马雅人而言,与西班牙人接触却是一个不幸的开始。西班牙人不但将此当做殖民地,还带给马雅人天花、结核等疾病,两位天主教神父们也彻底破坏了马雅文明。
马雅文明之发现
来自西班牙的兰达修士於一五六六年,见到丛林中如高塔般威风凛凛的神殿时,简直不敢相信自己的眼睛,徘徊流连数月之後,他作了如下的笔记∶「都是用雕凿得十分精细的石块砌成的,尽管当地没有任何金属器具可用。」
而这些马雅文明重新为欧美所认识,是於迈入十九世纪後。一八二二年英国人陆绩著手研究马雅文化,并推论说,马雅文明是由旧约圣经中的「失落的十部族」的後裔所建造的。
在瓜地马拉东部有一大片广大的热带丛林。一八四九年,有两名白人来到此地,一个是美国人约翰.史蒂芬生,另一个则是英国画家佛莱迪力克.嘉乌德。但在两位白人探险家前来此地之前,马雅的超古代文明遗迹早已封闭了。当时中美洲正发生巨大叛乱,所以两人一开始探险就被捕,数日後两人才被释放继续探险。 二人雇了当地的向导,经过几天後终於发现一高约三十公尺的石壁绽放出耀眼的光芒。渡河之後两人看到了比想像中更为壮丽的遗迹。巨大的雕刻、石柱、祭坛,表面都刻有人物、动物及象形文字。另外,还有一巨大金字塔型的建筑物耸立於林木之间。其次在东侧也有一高大的神殿,刻著二千五百个「神圣文字」及各种奇异又美丽的雕刻。
史蒂芬生二人的探险工作持续了数年,新的遗迹不断被发现,而此文明遗迹之谜,也变得愈来愈难解了。
史蒂芬生对马雅遗迹中最美的帕连卡遗迹作了描述∶「这儿有卓越的人们所拥有的精致文化遗迹,但这些人在建造了黄金时代後,随著民族的兴亡完全被消灭了。」
马雅文明以瓜地马拉和巴里约为发展中心,几乎波及整个中美洲,而最繁华的地方是瓜地马拉南部平原的贝登。这个文明於西元七、八世纪时,繁荣到了极点,仅仅隔了一个世纪,突然的,神殿被放弃,许多巨型建筑乏人保护,纷纷沦为断垣残壁的废墟,各地的祭祀中心也完全停止活动。