明朝时,茶叶产量比以往有了大幅度的提高。“以茶易马”规模更加宏大,其管理制度也更加规范。明朝朝廷专门设立贸易机构“茶马司”,进行规范管理,还将“茶引”制度进一步发展到“引案”。所谓“引案”就是指定产销地区,制定课税标准,由官方发给特许证“茶引”。没有“茶引”不能经营茶叶生意。随着清王朝疆域的不断扩大,“茶马互市”也随之外移,中国茶叶已远销至阿富汗等国。边销茶在当时沟通国内外物资交流、巩固边防、保持领土完整、发展对外贸易与合作中发挥了重要的作用。
砖茶含多种人类必需的维生素和稀有元素,特别是茶碱的含量较高,长期生活在牧区、高原、缺水、无蔬菜的少数民族以捣碎的砖茶兑奶熬制成奶茶饮用,对于以肉食为主的群众,可以去膻化食、补充水分和维生素等,奶茶渣用来喂大牲畜,避免由于缺水、疾病和饮食习惯的原因,人畜肠胃鼓胀而死。因此,在中国西北地区少数民族中流传有“宁可三日无粮,不可一日无茶” “一日无茶则滞,三日无茶则痛”之说。数百年来,茯茶以其独特的、不可替代的作用和功效,与奶、肉并列,成为西北各族人民的生活必需品,被誉为“中国古丝绸之路上神秘之茶、西北少数民族生命之茶”。因主要在我国边疆、高原、牧区销售,也是专供茶。而且是边销茶不仅是少数民族群众探亲访友、过年过节相互馈赠的首选礼品,“西北少数民族心中的陈香茶(普洱茶)”。