什么是铁观音呢？顾名思义，“铁-观音”我们把它分开来讲。所谓之“铁”，是说，铁观音茶叶颗粒紧结、沉重似铁，不像是绿茶、红茶等散茶，茶叶叶片比较松散，铁观音茶的颗粒紧结，是取决于它的独特制作工艺而形成的，考究的工艺制作出的铁观音干茶叶型应当是“茶条卷曲、肥壮圆结、沉重匀整、色泽砂绿，整体形状似蜻蜓头、螺旋体、青蛙腿”；“观音”是说，铁观音茶从干茶开始，一直到冲泡、品饮、汤色、口感、香气、回甘等等，都会带给人一种心旷神怡，犹如观音大士的甘霖拂面般的超脱感受。

再者，铁观音茶树是一种矮小的灌木类植物。

（见图1）

　　有人说铁观音茶树是非常娇贵的，不好养活，确是这样，不过，它的娇贵并不是说，它容易死亡，而是它容易成活，这又是怎么一回事呢？

安溪珍田阁茶厂指出，铁观音茶中最好的是红心铁观音（又名：红样观音），这是铁观音茶树母种，因为铁观音是很能够适应环境而生存的，它会根据周围的环境而去渐渐产生适应性，那么它就会“变种”。由红心铁观音而繁生出来的观音树种，现在可制茶的大概有四十余种。市面上常见的薄叶观音、红英观音、白样观音、白心尾观音等皆不属于纯种铁观音。

那么，究竟怎样的铁观音茶才是真正的正宗红心铁观音呢？各位这里需要注意的是：千万不要看成茶的叶底。现在的工艺提高，在茶叶摇青、发酵过程中可以将所谓的“红镶边”做在茶叶上，这只是一种制作技艺，并不是判定是否“红心铁观音”的标准。

红心铁观音，植株为灌木型，树势披展，枝条斜生，叶片水平状着生。叶形椭圆，叶缘齿疏而钝，叶面呈波浪状隆起，具明显肋骨形，略向背面反卷，叶肉肥厚，叶色浓绿光润，叶基部稍钝，叶尖端稍凹，向左稍歪，略下垂，嫩芽紫红色，因此有“红芽歪尾桃”之称，这是纯种特征之一。当红心铁观音的叶片长大后，成为可以进行采摘制茶的成熟叶片时，幼芽上的铁红色就会完全褪去。（见图2、3、4、5）

图2：细小芽也呈铁红色

图3：铁红色逐渐淡化

图4：铁红色淡化中逐渐消失

图5：铁红色淡化后消失

同芽龄的红心铁观音和白样观音的对比图